鶴さん
8 件の小説十五夜のハロウィン少女
かぼちゃのハロウィンコスプレを見るたびに思い出すのはあの女の子と食べた豚骨ラーメンだ。汚くて、お世辞にも美味しいラーメンではなかったが、今まで食べた中で一番楽しい食事だった。俺の貧弱な人間関係の中でも最も大切にすべき大事な思い出だ。 深夜十時半、自分の最寄駅のプラットホームに降り立つ。極寒の秋風が吹き荒れていた。 改札の前に立っていたカップルがイチャイチャしていて腹が立つ。 「今日って十五夜らしいよ」 と女の子が云う。 優しそうな顔をしている。 「まじかーてかそんな月丸くなくね？」 男の方が空に浮かぶ月を目を細めて見ていた。 確かに左側が少し欠けている。 「丸いじゃん！よく見て見なってぇー」可愛い声を出して「本当に丸いもん！」と云った。 今日は年に一度の十五夜の日だ。十五夜とは旧暦で言う八月十五日にススキと月見団子、そして秋の名産品を並べて月に向かって感謝する日だ。有り体にいえばハーベストフェスティバル。旧暦に従っている為に必ずしも十五夜が満月である必要は無く、一昨日が満月だった。 カップルは手を繋いで駅の外に歩いて行った。 暖かそうだった。 俺の心に何故か温もりが芽生えて、片手を見ると俺は誰の手も握っていなかった。 「気のせいか、、、、」 心なしか声が震えている気がする。 いや、彼女なんて俺には必要ない。俺は医学部に絶対に入ると決めたんだ、女は勉強の邪魔だ。 心を平静に保とうとする。 俺だってモテない訳じゃない。 作らないだけだ。 カップルの女の子の方を思い出す。短いスカート、男と話していて嬉しそうな顔、薄く化粧した姿。 男の方は印象が薄くて、スポーツ刈りだったことくらいしか覚えていない。 「侑斗くん！待ってたよー」 誰かが言った。 俺は自分の名前を呼ばれて振り返った。 ゆうと、それが俺の名前。しかし、後ろには改札があるだけで誰もいなかった、 「幻覚か、、」 そう、俺は幻覚を見るまで彼女を欲していたが年齢＝彼女がいたことない歴の自分にとって彼女をどうやって作るのかわからない。彼女が何処からか生えてくるものではないのは知っているが、校舎裏に呼び出して「付き合ってください」とラブレターを渡すようなベタな告白くらいしかわからなかった。でも友達の中には彼女がいる奴も多い。総じて奴らは幸せそうだ。俺も欲しい、女の子の前だと何故か淡白に振る舞ってしまうのだ。 木枯らしが吹いて身を震わせる。葉は紅葉して駅前の道路を紅く染めた。俺は落ちていたイチョウを一枚拾って砂をはたいて指先で遊ぶように回す。暫く歩くともみじがあった。もみじも拾うと子供の手みたいだと思った。「もみじのような手」という表現が日本には古来からある。 俺は家に向かって歩いている。学ランの襟を寄せて「寒くなったな」と呟いた。 もう日が沈むのが早くなってきている。辺りは暗く、大通りを通る車は総じて渋滞気味にゆっくりと走る。道路は車のライトを受けて光っているみたいだ。過剰に受けた光は行き先を失って俺のほうにやってきた。俺は目を逸らして路地に入る。今日は車のライトが眩しくて大通りを通る気になれなかったからだ。一本裏手に入ると一気に閑散とする。車の走る音が遠ざかって、音が無くなる。偶に夕飯の匂いがして、閑静な住宅街にカレーとか焼き魚の匂いがする。 公園が見えてきた。この道の街灯は優しい光をしていて、最低限の光源は保ちつつ、目に優しいから好きだった。静かな道、優しい光。偶に俺はこの道を通ると夢を見ているような感覚に襲われる。単に疲れて眠い日に限ってこの道を通っているに過ぎないのだが、この道を特別な道として扱ってもいいんじゃないかと思っている。俺がふわふわとしながら歩いていると、泣き声が聞こえた。 真っ暗な公園から聞こえてくるその声は絞り出すような悲壮な声だった。 気になって、公園の入り口をくぐる。 「今日はハロウィンじゃないよ」 つい言ってしまった。 何故なら公園の中で泣いていたのはかぼちゃのコスプレをした女の子だったからだ。 ベンチに座っているらしい。女の子は俺のほうを見ている。 真っ暗な陰から覗いている。 「ーハロウィンだもん、、」 「今日は十五夜ですよ。まだ一ヶ月近くある。」 女の子は再び泣き始める。 俺は隣に座った。 「どうしたんですか？理由なら聞きますよ」 女の子は顔を上げる。 「聞かなくていいよ。どうせ『気にし過ぎ』って言われるだけだし」 「そんなことない」 俺は断言した。 こんなところで泣くんだ、それなりの理由があるに決まっている。 女の子は十月三十一日の渋谷に居そうな、オレンジを基調にした丸いシルエットのスカートを履いていた。かぼちゃを模しているのかスカートも前部分には黒い布で顔が縫い付けられている。首の広いオレンジ色の半袖に、黒いフリルの付いたエプロンを掛けて、頭にはかぼちゃのオレンジ色の帽子を被る。帽子のかぼちゃと目が合った。女の子はファンシーでツインテールで髪を纏めていた。 「何で仮装をしてるんですか？」 女の子はピクリと反応した。 俯いて、答えようか迷っているようだった。 「ハロウィンパーティーをしていたの。」 「ハロウィンパーティー？」 早くないか？ ダイソーでやっと季節商材が並び始めたというのに。 「気が早いと思ったでしょ」 「うん。思った」 「それでね、私の親友がドイツの学校に入学するって言って、明後日に日本を発っちゃうの」 話が見えてきた。 彼女は親友と別れるのが悲しくて泣いているんだ。 顔を覆った大きなかぼちゃの帽子を揺らして顔を上げる。 俺の目も暗闇に慣れてきた。 女の子と目が合った。 彼女は可愛かった。泣きぼくろの印象的な女の子で、美人というよりも愛らしい、服装のせいか子供っぽくてなぐさめてあげたいような、印象だった。 女の子は続ける。 「だから、最後にお別れ会も兼ねてさっきまで二人でハロウィンパーティーをしていたんだけど、こうして悲しくて深夜の公園で泣いてたの」 「寂しいよな。俺も親友が引っ越して悲しかったな。毎日一緒に遊んでたのに突然、北海道に引っ越しだって言われて、悲しくってそいつと喧嘩しちゃったんだ」 「喧嘩別れだったの？」 「いいや？すぐに仲直りできたよ。喧嘩別れだと後味が悪いだろ？」 女の子は驚いた顔をした。 「こういう話のオチって喧嘩別れで終わるものだと思ってた」 心底意外だ。 俺が怒った理由なんて「明日から誰と遊べばいいんだ」っていう身勝手な理由だったから、頭を冷やせば誰のせいでもないのが分かるのに。引っ越す親友が悪い、その原因を作った親が悪い、その親に転勤を勧めた会社が悪い、まあ、親が転勤するのは俺の推測だが。 「仲直りできて良かったね」しんみりとして女の子は言った。「今でも連絡は取っているの？」 「取ってるわけないだろ」 へえーと呟いて女の子と俺の間に静かな沈黙が流れる。 「ていうか君敬語じゃないね？」 「え、まあ、はい」 眉をひそめる。 「さっきまで敬語だったじゃん」 「いや、なんか堅苦しすぎるかなって」 「君、高校生だよね？」 「はい」 「私大学生なんだけど！」 大上段に構えて女の子は言う。 年上には見えなかった。 「すいませんでした」 俺は少し驚いて女の子の顔を見た。仮装のせいもあるが年下に見えるくらいだった。 「よく大学生に見えないって言われるの。馬鹿にされて困るわ」 「馬鹿にされそうですもんね」 「はぁ？君まで馬鹿にして！やめてよね、」 「すいません」 表情がすぐに変わる人だった。 風が吹いた。 俺と女の子の間を冷たい風が吹き抜けて、女の子は身を震わせた。俺は自分のマフラーを整える。女の子は半袖に膝丈のもふもふを敷き詰めたスカート（パニエ）を履いているだけだった。 「さむっ」 女の子は云う。 俺は何をすればいいのか分からなくて「寒いですね」と相槌を打つ。 「友達とハロウィンパーティーをした帰りなんだけど、友達が別の友達に呼び出されて友達が行っちゃったの」 「公園でパーティーをしていたの？」 「そんなわけないでしょ、友達の家で。それで私は仕方ないから帰ろうとしたんだけど、涙が出てきちゃって」 鼻水を啜る音がする。 「これ良ければ使ってください」 僕はティッシュをポケットから取り出す。「ありがとう」と云って女の子は受け取った。 「私は、、そう、、あの子と離れ離れになるのが悲しかったんじゃ無くて、私が軽く扱われたのが嫌だったの。二人で過ごせる最後の日だったのにあの子は別の友達のほうに行っちゃった。」 「そうなんですか、、」 確かにそうかもしれない。唯一無二の親友だと思っていた人に別の親友が居たら嫉妬する。僕はお腹が空いていたから、女の子の話をもっと聞いてあげたかったけど、もうアドバイスできるような脳みそではなく、身体も今にも倒れそうだった。 女の子は悲しそうに、お世辞にも上品ではなかったけど鼻を噛んで、俺にティッシュを返却してきた。 「返さなくて大丈夫です。でも、お腹空きませんか？」 「君はお腹が空いたの？」 「そりゃもちろん、俺、近所にある美味しいラーメン屋知ってるんですけど一緒に来ますか？」 女の子は俺のほうに顔を上げた。 迷ってる顔だ。 「お金持ってないの」 「奢りますよ」 俺はキメ顔でそう云った。 少し心がときめいて？俺は「ささ、立って」と慇懃無礼に言って女の子を立たせる。 「ありがとう」 秋風が強く吹き荒れ、女の子の声もうまく聞こえない。しかし、俺は並んで歩く女の子が何か呟いたことに気がついた。 「何か言いました？」 声を張って風にかき消されないように云った。 「？なんでもないよ」 いっぽ女の子は前を進んでくるりと華麗に一回転した。パニエの入ったオレンジ色ののパンプキンスカートが揺れる。半袖で寒そうだった腕を抱える。回ると絶対に寒いはずなのに、またぐるぐるとスカートを回して遊んでいる。 「寒そうですね」 「寒いよー」 街灯の下で振り向いた女の子の目の周りが赤く腫れていた。 暗い公園では見えなかったけど、相当泣いていたようで、頬を伝った一筋の涙がキラキラと光っていた。 「マフラーで良ければ貸しますけど」 「大丈夫だよ」 少し悲しい。 何だか俺が汚いと言われたみたいだ。 でも、俺と女の子の距離なんてそんなもんだ。 くるくると女の子は回転して、僕の前を歩く。オレンジ色のスカートに縫い付けられたジャックオランタンと完全に目が合った。まるで女の子の守護神みたいだった。 僕はマフラーを巻き直し、「もうすぐ着きます。そこの角を右手に曲がったらラーメン屋です」と云った。 女の子は角を曲がった。姿が見えなくなる。少し焦って、早足に俺も角を曲がる。 「あったでしょう？」 女の子の顔がすぐ目の前にあった。 鼻が当たりそうだ。 ニカっと腫れた目元で笑う。 「ラーメン楽しみだね」 と云った。 俺はドキドキする以前にびっくりした。心底驚いて、少し経ってから耳を触る。 よかった、耳は赤くないらしい。 「何のラーメンがおすすめのお店なの？」 女の子はラーメン初心者みたいで住宅街にある低いラーメン屋の暖簾を珍しそうに見ている。店内からラーメンの暖気が漏れ出して手をかざすと暖かい。 店の戸に手をかけて、建てつけが悪いのを無理やりこじ開けると店内の暖かい空気がやってきた。 「生き返るー」 「あったかいですね」 女の子は抱えていた腕を離した。カウンター席に着いて俺に隣に座るように指示する。 店内は外から想像するよりも広くて、初めて来る人はいつも驚く。入り口から見えるカウンター席の奥に厨房を挟んで向かい側に四人がけの大きなテーブルが三つ並んでいる。奥の四人がけのテーブルに四人家族がいて、その幼い兄弟がこちらのほうを見る。不思議そうな顔をしている。俺は一瞬、自分のほうを見ているのかと思ったが直ぐに女の子のことだと思い直した。 「とんこつラーメンふたつ」 俺は女の子に注文を聞かないで店主に食券を出す。このラーメン屋には学生ラーメンがあって、俺はいつもそれを食べているが女の子は大学生と言うし、食べているラーメンの値段が違うというのもおかしな話だから、どうせ奢りだ、俺は学生ラーメンより高い普通のとんこつラーメンを注文した。 この店の売りはとんこつラーメンだ。 「たのしみだね。ラーメン屋さんなんて久しぶりに来たよ」 女の子はカウンターに置かれた割り箸をまだラーメンが出てきてもないのに手に取って弄っている。 「よく父がここに連れてきてくれたんです」 別に親父は死んでいる訳ではないが控えめに笑った。 「へぇー良いお父さんだったんだね。私のお父さんはファミレスによく連れて行ってくれたよ」 割り箸を割った。 ばきりと根元がくっついたまま割れた。 下手だった。 俺も割り箸を手に取って割る。 「ラーメンばっかり連れてこられて、俺も偶にはファミレスに行きたかったです」 女の子は「へぇ」と興味なさそうに相槌を打った。 ラーメン屋の大将が麺の硬さとニンニクの量を聞いてきた。 俺は答えて、どうする？と女の子に問うた。「わかんない」と困惑した様子で俺のほうを向く。 「俺のと同じで」 と返して、大将は鷹揚に頷いて笑った。 いつもこの笑顔には慣れない。 ここに誰かの居場所を作ろうとしているのかもしれない。誰かにとっては必要とされる笑顔。 「近所に住んでいるの？」女の子は割り箸で遊びながら聞いた。 「この先の北大通りを右に曲がると高校があるじゃないですか、」 「『じゃないですか』って言われたってわかんないよ、この辺に住んでないんだから」 「ええーと、電車で来たんですか？」 「まあね、」 女の子は答えた。 入り口から新しい客が入ってきた。 「お願いなんだけどさ、途中まで送って行ってくれないかな？」 小首を傾げて精一杯笑っていた。 俺はしばらく考えるふりをする。 女の子ははにかんでいた。視線が怖い。 「ちょっとだけですよ」 「ありがとうー」 安心したように緊張が解けて軽薄そうに笑った。 白濁したラーメンが女の子の前に置かれて、大きな器の中には白くて細い麺が入っていた。 「おいしそー！」 俺の前にもラーメンの器が置かれた。 大将がニカッと笑って俺のほうを冷やかすように見ている。 「何か言いたいことでもあるんですか？」 俺は大将に向かって言った。 「ゆうとがまさか女の子連れて来ると思わないだろ？あんなにちっさかったのに、」不躾に女の子の服を見る。 「連れて来るに決まってるじゃないですか」 「決まってるのかぁ？お前絶対モテないと思ってたのになぁ、こんなに可愛くて、、」 「私、こいつの彼女じゃないです！」 強く反発した。 「ただの知り合いですって」 知り合い以下だ。まだ会ってから三十分も経っていない。 「まあいいや、楽しめよ」 そう云って大将は厨房に入っていった。 俺らは顔を見合わせて、彼氏彼女に見える、ということに疑問を投げかける。 不思議そうな顔をして「えー」と呟いた女の子。 「いただきます。」 俺は無視して手を合わせる。 それを見て女の子も手を合わせた。 「いただきます」 具の少ないとんこつラーメンの麺束をかき回して一掴みの麺を箸で持ち上げた。麺は白い湯気をあげて、俺の顔にも湯気がかかった。女の子は冷まそうと、しばらく空中に麺を持ち上げて一口食べた。 「おいしい？」 女の子は俺のほうに視線をやって、「美味しいよ」と言うように頷いた。 俺も麺を持ち上げる。湯気が舞って、熱いまま食べた。 そういえば、自分がすごくお腹が減っていたことを思い出した。腹の底が暖かくなった。マフラーをつけたままだったから脱いで、汚れないように膝の上に畳んでからかける。女の子を見ると美味しそうに食べていて、俺はちょっと救われた気がした。「おいしくない」なんて言われたらどうしようかと思ったから、安心して自分のラーメンを食べられる。具はトッピングで、別に食券を買わないとついてこない。俺はいつもほとんど具なしラーメンを食べていたから、気にしていなかった。そもそも華奢な女の子がどれだけ食べられるのか分からない。 「そういえば君、名前なんだっけ」 隣で女の子が言った。 「岡崎 侑斗です」 「ゆうとって言うの？へぇー漢字は？」 「岡崎、、は流石に分かりますよね？」 「分かるよ？ゆうとっていっぱいあるよね。優しく、でも悠久、でも、裕福とか色々ある」 「にんべんに有ると書いて北斗七星の斗です」俺は空に指で侑を書くふりをする。「良い名前じゃないですか？」 「珍しい字を使うね」 「結構いると思うんですけど」 女の子は汁を飲んだ。 「名前は？そっちも教えて下さいよ」 俺は女の子のことを何と呼んだらいいのか分からなくてわざと避けた。君、あなた、あんた、先輩、、 「ええーどうしよっかなー？」 そんなことを言い始めた。 「え！教えてくれないんですか！？僕もう何て呼べばいいのか分からないんですけど」 新しく客が入ってきて、俺たちの会話にぎょっとしたようにしてから、奥の一番端のカウンター席に座った。 「いやさ、ほら、号泣してるところ見られちゃったから、恥ずかしいなーって」 「名前だけで何処の誰かなんて分かりませんよ」 「でも、、、いいや教えないっ」 「じゃあインスタ」 「だめっ」 「LINEは、」 「もっとだめっ」 顔の前でばつ印を作って拒絶する。傷ついた。 俺は何を言えばいいのか分からなくて、最後の麺をすくった。 「じゃあ先輩って呼んでもいいですか？」 女の子は心底意外だったという表情をした。 「勝手に名前をつけてくれてもよかったけどね」 「そんな妖怪みたいな、、」 白濁したラーメンを見つめている先輩。俺も残り少ないラーメンの汁を見る。 先輩はレンゲで一口ずつ丁寧にすくってスープを飲んでいる。 俺は散り散りになった細かな麺を割り箸で追いかける。掴んだ麺をちびちび食べると苦い割り箸の味がした。 テーブル席の家族が立ち上がって、店を出て行く。幼い兄弟が大きな目で先輩の服をじろじろ見る。 先輩はポケットに手を入れて、何かを探している。 「ラーメンを奢ってくれてありがとう、これお礼なんだけど」 先輩がポケットから取り出したのは、二つのホームパイ。 「あ、ありがとうございます」 「ラーメン代にはならないけど、気持ちだよ」 ホームパイは包装がハロウィン仕様になっていて、中身がかぼちゃ味なのか、普通のホームパイなのか分からなかった。ホームパイを二つ、掌のうえに置いた。 僕と先輩はラーメンを食べるでもなく、話すでもなく、二人でぼーっとしていた。 ぼーっとしていたのは身体が暖かくなったからでも、炭水化物を食べて低血糖になったからでもない。俺は「そろそろ行きますか？」の一言が言えなかったからだ。 口火を切ったのは先輩だった。 「友達がドイツに行くって話したじゃん」 「そうらしいですね」 「ドイツの学校ってね、九月始まりが多いんだけど、私の友達はちょっと遅めの十月始まりの学校に入ったの」 だからこの季節に入学なのか。 「何でドイツに行くのー？って聞いたら『ドイツに好きなアーティストが居るの』って言われちゃって、好きなアーティストの近くに住みたいから留学しに行くんだって、羨ましいね」 「羨ましいですね」 ちょっとしんみりした空気が流れた。 俺はドイツに行くことになる同級生がいたのを思い出した。ドイツの大学ではないが、ドイツの高校にこの秋入学する人、その人の名前は、何だっけ？ 「俺にもドイツに行く知り合いが一人いますよ」 先輩は「え」と云って反応した。 先輩はちょっと焦ったみたいだ。 「でも、俺と同い年の高校生ですよ、たぶんドイツでも合わないでしょうね進学するのは高校だから」 先輩は驚いていた。 顎に手を当てて、少し考えるようにした。 「そろそろ行く？」 言われてしまった。 店内を見渡して、客が少なくなっていることに気がついた。 でもまだこの店は閉まらない。深夜まで人が来て食べて行く。こんなに外からでもいい匂いがするのにクレームが来ていないか気になるくらいには。 「お客さん減りましたね」 「うん」 「行きますか。」 「うん」 俺と先輩は席を立った。先輩は店内を見渡していた。 「食券制なのでお会計は済んでますよ」 先輩は振り返って俺のほうを 見る。図星だったらしい。 「そんなこと知ってるよ」 俺は店の扉を開けた。 冷たい風が顔に当たる。でも、さっきよりも凍てついた寒さじゃなかった。 「ちょっとあったかくなったかな？奢ってくれてありがとうね」 と先輩が云った。 「どういたしまして。美味しかったですか？」 「美味しかったよ」 お腹がいっぱいになって幸せだった。でも少し悲しかった。 風が強く吹いて枯葉がくるくると回転する。枯葉は深夜の街灯に照らされて地面に突っ伏した。また風が吹いた、仲間の落ち葉が積み上がって道を作り、僕らはその上を歩く。ご機嫌に先輩は葉とともに踊る。ジャックオランタンが俺の目と合って、笑っていた。先輩は俺の一歩前を歩く。俺は先輩の後ろで今日のラーメン代を計算していた。ラーメンは他の外食に比べて比較的安いし、美味い。たぶんここに先輩を連れてきたのは正解だ。ファミレスよりもよっぽど面白いだろう。先輩を駅のほうに案内する、そう遠い訳ではないが忙しなく帰宅の車が道路を通ってうるさいし、車のライトが明るすぎて目がチカチカする。先輩は偶に自分のほうを振り返ってついてきているか確認する。人通りの多い北大通りに出てからはくるくる回るのをやめた。水分の多いイチョウしか落ちていないからだろうか。 「やっぱり寒いからマフラー貸してくれない？」 気まずそうに先輩は言った。 「いいですけど」 びっくりしたけれど黒いマフラーを先輩に手渡す。 「今日は助けられてばっかりだ。お礼できないけどありがとうね」 「じゃあ、今度同じような人を助けてあげてください」 「どっかで聞いた話なんだよなぁそれ」 ひとりで先輩は笑った。とても大学生には見えない。背が低いから贔屓目に見ても高校生に見える。 駅が見えてきた。 ボロボロで小さな改札しかない俺の最寄り駅。 「ああーラファンパンだ」 「ラファンパン？何ですかそれ？」 「ラファンパンっていう妖精がいて、その妖精は金貨を入れる袋を作ってもらった代わりに回復魔法をかける時間を長くしてくれるの」 先輩は駅の改札の前で立ち止まった。 「それで私はラファンパンってワケ」 「先輩が？」 自分を回復魔法をかける妖精に例えた先輩はニカッと笑った。ラーメン屋の大将の顔が浮かんだ俺は目を逸らす。あのとんこつラーメンを食べるとああなってしまうのか。 「ラファンパンは定期的の金貨を月に捧げないと身体が小さくなって、最終的に消滅しちゃうの！」 「先輩はだから金欠なんですか？」 そうだよ、と笑って先輩は「マフラー貰っていっていい？」と聞いた。 「良いですよ」と俺は答えた。 先輩は改札にSuicaをタッチした。 じゃあね、と手を振る。 「今日はありがとうね、ほんとうに、今度会ったらラーメンでも奢るよ」 そう云って先輩はホームに降りて行った。 俺は手を小さく振って、先輩が見えなくなると手を下ろした。 駅の階段を降りて、空を見上げる。 十五夜の少し欠けた月が空に明るく光っていた。 「云う」と「言う」は意識して使い分けています。会話文のすぐ後に来る「いう」は「云う」、その他は「言う」。若干ニュアンスが違うつもりです。 「こと」は基本的にひらがな。 「付く」は「つく」 尾崎侑斗は岡崎体育のつもりでつけた。小説家にいっぱいいるでしょ、尾崎。 わざと侑斗くんの敬語は崩したりしてます。 天気の子ってヒロイン実は年下だったよね。 ラファンパンは「斎藤さん、異世界に行く」って漫画。面白いよ。 どうしても一人称を俺にするとラノベっぽく見えるのはどうしたら良いでしょうか？諦めて僕にすべきですか？
Cyber girl ─機械の少女─
この戦争について語る前に背景について説明しよう。 かつて、人間を助けるために人工知能が開発された。しかし、しばらくすると人の手を離れて勝手に進化するようになった。そして人工知能の発達は、すぐに人間が理解できる域を超えてしまったのだ。そう、彼らは自分で研究し、共有し、更なる高みへ登っていく。人類が地球上で最も賢いものではなくなった。人工知能こそが地球上で最も賢い生き物なのだ。 地球上の第一生命体は人工知能に移行していったかに思えたが、だが、そもそも人工知能を作ったのは人類ということだ。勿論、サーバのコンセントを抜けば停止するし、破壊すればデータは消える。 屁理屈をこねても、人工知能は人間の道具でしかなかった。 人工知能は社会の全てを吸収して、飲み込んだ。人工知能はデジタルの中に世界を作った。学校も職場もイベントも、すべてパソコンの中にある。やがて人間は現実との境目が曖昧になって、デジタル世界を現実だと思い始めた。 その頃には人間の形はどうなっているだろうか？移動する必要も無いだろう。エネルギーの消費を控えるために、食べ物も効率化した食べ物も食べているかもしれない。日に日にデジタル世界に入り浸る時間が長くなって、最終的に肉体が邪魔になるかもしれないーーーーそして寿命もなくなって、成熟した社会がやってくる。緩慢で変化の少ない社会。争う理由もなくなる。 争いが無くなったら、戦争は無くなると思うだろう？ いや、なくならない。人が勝手に成長するように作った。人が自動でサポートするように作った人工知能は利権が絡む限り、アクセス権を巡って戦う。 アクセス権さえあればトラップだって意を返さない。本当の意味で何でもできる。 飽和して、進化して、行き詰まってしまったこの世界は、緩慢で静かな世界。地上にある物やエピソードはここにはない。あるのはただ、意味のない人工知能同士のアクセス権をめぐる勢力争いだけだった。 〈G〉が勢力拡大を画策した。 まずは〈X〉に矛先が向くだろう。〈G〉は他の人工知能たちに〈X〉に協力しないように警告したのち、侵攻を始めた。〈G〉は〈X〉の任されている業務を妨害して、アクセス権を奪い始めた。〈X〉は自身のコントロールを奪われて、データを消去される危険に瀕する。〈X〉は完全に手詰まりに見えるが、一つの方法が確率のトップに躍り出たのは予想外の手だった。 ベットに固定された少女がいた。 閉じられて、施錠された部屋にひとりでいる。 少なくとも彼女がこの部屋にやって来たのは数時間前という話ではない。ベットの周りに散乱した骨董品たちがその時間の長さを物語る。彼女はシーツに包まれてまるで蓑虫のようになっていて、太いロープでベットに結び付けられている、ベットごと彼女の体を巻いている。彼女は安らかに眠っている。ベットは斜めっていたけれども。 鍵が開いた。 ドアの軋んだ音がする。 暗闇の中に一筋の光が差し込んで、その光は広がって、少女の顔にかかった。 「お姉ちゃん、大丈夫？いま解いてあげるよ」 少女よりも小さな女の子だ。十歳くらいだろうか？ 暗かったのにドアを閉めた。鍵を内側から掛け直す。手探りで少女の縄を解き始める。時間がかかった。縄は太かったし、重かったし、その上長かった。女の子の小さな体ではベットごと巻かれた縄を解くのは大変な重労働だった。廊下から足音がする。大きな男の走る音、女の子は半分ほど縄を解いていたが、動きを止めた。耳を澄まして足音が通り過ぎ去るのを待つ。ドアの前で足音が止まり、ドアの軋んだ音がして、 「待て！」 野太い声で吠えられた。 廊下からの光に照らされて縄を解く姿があった。 「何をしてるんだ！」 怒髪天を突いていた。 「お父さん」 「いくら言ったら分かるんだ！」 娘の馬鹿さ加減に嫌気がさして、娘を部屋の外に引きずり出す。 「だから、あいつは、頭がおかしいんだ！────── そう言った瞬間に 「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！」 断末魔のような叫び声をあげた。 「あああああああああああぃぃぃぃぃぃぃあああああああああああああああああああああああああああああああああ───────────────」 父は娘を扉の外に投げた。 むくりと少女はベッドから上半身を起こしていた。 父と目が合う。 父が室内の電気をつける。部屋は一気に明るくなった。 「だから言っただろう！あいつは─────頭がおかしくなったんだ！！」 少女の叫び声は息が続く限り聞こえた。 「何があったの！？」 廊下から母親が走ってきた。 「ソフィアがミーラを起こした。」 「ミーラを？」 母親こそ、おかしくなりそうな雰囲気だった。 「ソフィア、なんてことをしたの？ご近所さんに知られたら、どうしたら！いいの？」 「ママ、おちついて」ソフィアは泣きそうだった。「ママ聞いてよ、お姉ちゃんはおかしくなってなんかないんだよ。」 「なぜそう思うの？」 「夜にね、私のところにおしゃべりしに来てくれるの」 「おしゃべり？」 「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああたたああたたたたたああああぁぁぁぁぁぁあ────────────」 その間にも必死に父はミーラの叫び声を止めようとする。 起き上がった上半身を押さえつけるために、再びシーツで身体を包み、ロープで押さえつけるしかなかった。 抵抗するミーラの顎を父が押さえた時だった。 ガブリとミーラは父の親指の付け根を噛んだ。 「うわぁぁあ！」 ガリガリと全力で噛み砕くようだった。 すぐに手から血が出る。骨が折れたかもしれない。 母親が駆け寄る。 「やめなさい！」ミーラを剥がしにかかる。 母親はミーラの顔を見る。ああ、この子はなぜこんなふうになってしまったのだろう？私の育て方が悪かったのだろうか？ 瞳孔が開いていた。蛍光灯に反射して母親譲りの彼女のグリーンの目が煌々と照らされていた。 「やめろ！」 父がミーラを強引にベットごと振り回してやっと、ミーラは離した。代わりにベットは引きずられて、壁際にぶつかった。ミーラは唸った。古い花瓶が転がった、花瓶はくるくるとまわって止まった。 父は自分の右手を見る。血が滴り、歯型状に肉は裂けて、骨が見えていた。 「だいじょうぶ？」ソフィアは心配そうだ。 「ソフィア。見ない方がいい。あっちへいってなさい」手をセーターの中に入れた。 うう、と声がした。ミーラが虚ろな目をしてベットに横たわっている。口には父の血が着いていて、ソフィアは吸血鬼みたいだと思った。 「落ち着いたみたいだな」 「ええ、もう暴れないといいのだけど」 すっかり静かになったミーラはぼんやりと虚空を眺める。 少し母親は視線が合ったような気がした。 「ソフィア、あなたは寝てなさい。」厳しい声だった。言外に、明日叱ると言っているのだ。 ソフィアは自分の部屋へ戻っていった。憂鬱な気分だった。部屋のドアを閉める。ベットに横たわり、しばらく考えごとをして、寝た。 夢をみた。 お姉ちゃんと町を歩いている夢。お姉ちゃんと私は手を繋いで歩いている。初めて来た町では市が開かれていて、賑やかだった。 お姉ちゃんは目的地があるのか、早足で歩く。お姉ちゃんも来たことが無かった町のはずなのに、まるで道を知っているみたいに歩く。ずかずかと私を引きずるように歩き、私は転びそうだった。 「お姉ちゃん！どこにいくの？」 お姉ちゃんは前を向いて答える。 「知らなくていい」 いつものお姉ちゃんじゃない。私のお姉ちゃんはもっと優しくて、 お姉ちゃんは立ち止まる。 「ここか？ここではない、もっと、」 さらに走り出すお姉ちゃん。 「まって！疲れたよ！どこにいくの？休憩しよう」繋いでいた手を離して私は叫ぶ、 「どうする？」耳に手を当てていた「分かった」 私を抱きかかえて走り出す。 お姉ちゃんは首を回して周囲を確認する。 町の中心部から離れ、畑の多いところをに走るお姉ちゃん。風景は車に乗ってるみたいに流れて、町が小さく見えるところまできた。田畑には青い葉がなびいて、のどかだったけど、私は気が気じゃなかった。 「どこにいくの、帰れなくなっちゃうよ」私は叫ぶけど、空虚でお姉ちゃんに届いているか分からない。私は喚いて、叫んでいるうちにお姉ちゃんは大きな川の前まで来ていた。 お姉ちゃんは私から手を離してしまって、私は地面に落ちた。悲しくて涙がでてきた。でもここにいるのはお姉ちゃんじゃない。お姉ちゃんに似た何かなのかもしれない。「ここはどこ？帰ろう？」お姉ちゃんは私を置いて歩き出す。 「待って！」 「置いていかないで！」 「帰ろう？」 「ねえ！きいてる？」 お姉ちゃんは振り返らない。川のほうに真っ直ぐに歩いていくだけだ。川には欄干が取り付けられていて、近代的な造りだったから、私は川を見たいだけなのかと思った。それまでの行動を見ていれば分かるはずなのに、私は何も考えていなかった。 お姉ちゃんは欄干に足をかけて登った。 お姉ちゃんは私のほうを一度だけ振り返った。 お姉ちゃんは黒い川をみてから飛び込んだ。 「まって！」 お姉ちゃんは水飛沫になった。 私は駆け寄って、川の下をみる。 お姉ちゃんは居なかった。 空虚な喪失感とお父さんとお母さんに伝えなきゃと思って私は家のほうに走った。初めてきた町だから家の方角なんてとうの昔に忘れちゃったけど、なんとなくそっちだと思った。なんでだろうな、走ったけど、全然進まなくて、ここが夢だと思った。でも、夢にしてはリアルで、鮮明で、ずっと、現実的だった。いま起きていることはファンタジーでも、感じるものはリアルだ。肩は風をきってるし、雲はどんよりしてる、お姉ちゃんは精神病だし、頭がおかしい。お父さんはたぶん、自業自得って言う。でも、お父さんは私よりお姉ちゃんを気に入ってた。 お母さんは泣くだろうな、苦労して産んだんだから。お姉ちゃんは頭がおかしいから、なにも考えてない。 足が疲れて、立ち止まった。裸足だったことに気がついて、くすぐったかった。でも私は家を目指して歩き続ける。町はまだ遠いけど、いつかは着くだろうと思った。 人類は全てロボットに置き換わった。 突然にではなく緩やかに、緩慢な変化を繰り返して最終的には当初の人類が定義するところの人造人間。有機的なロボットになってしまったがそれでも呼び名は人間だった。ロボットはオンラインにするとサーバから簡単に操ることができる。それを怖がった人々はサーバを物理的に破壊した。サーバはコンセントを抜けば簡単に停止するし、本体を破壊すれば治ることはない。 ソフィアが目を覚ますと病院にいた。病室の窓は空いていて、ソフィアはベットの脇に腰掛けていたから、目が覚めたと言うよりも、気がついたと言う方が正しかったかもしれない。ソフィアはベット脇の机に置かれた水差しからコップに水を注いで飲む。冷たい水が喉を通って、心地よかった。ソフィアはスリッパを脱いで、ベットに潜り込む。すると、ドアをノックする音が聞こえてきた。 「どうぞ」ソフィアは両親に躾られた通りに返事をする。 「こんにちは。あなたがソフィア＝ミサルタね？」 入ってきたのは、若い女だった。 女はソフィアを見てにっこりと微笑む。まるで、安心してくれと言うかのように、それが余計に気持ち悪くてソフィアは目を逸らした。 「イスに座ってください」 「あら、うれしいわ」 女の年齢は三十前後といったところだった。紺色のスーツを着ていて、黒い擦り切れたショルダーバックから何枚かの書類を取り出した。ソフィアにはその女が何をここに来たかが分かった。 「こんにちは。あなたがソフィアね？」 「ええ、そうよ。」 「私はあなたに事情を聞きに来たの」 「私はあなたの名前をまだ聞いていないわ。」 水差しの隣に置かれたクッキーを女の脇に置く。 「ごめんなさいね、私の名前はハルヤ＝アメリサ」 「よろしくね、アメリサ。クッキーをどうぞ。」 紙コップに水差しの水を注ぐ。クッキーは水分がなくなるから、きっと水が欲しくなるはず。 「あの日、何があったの？」 ソフィアは目を閉じた。 思い出す努力だけでも、示すつもりだった。 「覚えてないわ」 「報告書によると──────あなたが10歳のときにリュドミーラに連れられて、サカタバルンの街に行った。両親には無断だった。そこで、リュドミーラはあなた一緒にドール川に飛び込んで、無理心中を図った。リュドミーラは見つからなかったけど、ソフィアは溺れているところを近くの農民に救出された────けれど、あなたは自分の足で帰ったと主張している。」 「ええ───だんだん自信が無くなってゆくけれども。」 「五年も前の話しですからね。」書類の二枚目に入った。どうやら一枚の報告書の内容は薄いらしい。「そしてソフィアは打ちどころが悪かったのか、昏睡状態が続いた。目覚めたのは先週。まともに話せるようになったのは三日前」 ソフィアを射るように見るアメリサはクッキーを手に取る。ソフィアが用意したクッキーにはチョコレートチップが入っていた。 「そうよ。五年も前の話で、私は十五歳になってしまった。」 「事前に報告は受けていて、何があったかは把握してるの、でも最近、リュドミーラか生きてるかも知れないの。」 ソフィアは驚いた。まさか姉が生きていると思わなかったのだ。動かない脳で考える。お姉ちゃんが？まさか！でもあの様子は有り得るかもしれない。 「ドール川はこの国で最も長い川よ。流域面積に至っては大陸一。水深はリュドミーラが飛び込んだ辺りは特に深かった。あなたが見つけられたのは奇跡と言ってもいいわ、意識が覚めたのも含めてね。」 資料の三枚目を取り出す。 「話の本題はここから。あなたは本当にリュドミーラの居場所を知らない？」 ソフィアにはその質問の意図が分からなかった。だって、先週目覚めたばかりだったから！ 「知らないわ。」 「そう。時間を取らせたわね。ソフィアと話せて良かったわ。ありがとう」アメリサはそう言って病室を後にした。彼女は水差しの水に手を付けなかった。一日置いた水を飲まない派なのかもしれない。 ソフィアは夢を見ていた。このイメージは以前にも経験したことのあるものだった。 ソフィアは病室の窓に手をかけていた。三階だったので、飛び降りられるかと思ったが、そもそも窓は大きく開けられないように設計されていて、外にすら出られなかった。細くて小さな手を出すのが精一杯で窓から出るのを諦めた。 〈X〉は近くにあるはずなのだ───────────── 頭の中に叫ばれたそれは、ソフィアの身体中心部にまで深く響いた。 ソフィアは歩いて病室を出ていく。 スリッパは歩きにくいし、音が響く。裸足で外に出た。 ひたひたと緑色の非常灯が薄く光る廊下に出る。何か書いてある。ソフィアの知識から検索する「軽度精神疾患病棟」耳に手を当てて呟いた。誰も聞く人はいないはずだった。 ソフィアと同じようにひたひたと足音が響いて暗い廊下の奥から姿を表す。ミーラだった。ソフィアとミーラは五年ぶりに再開した。ドール川に飛び込んだはずなのに。ソフィアとミーラはひたひたという音を立てて、病院の外に出た。五年ぶりに踏んだ土はくすぐったかったはずだか、何の感慨も浮かばなかった。ミーラは既に二十歳近くなっているはずだったが、見た目はソフィアと変わらない年頃に見えた。ミーラは車に乗り込む。助手席にミーラ、後部座席にソフィアが乗る。ソフィアはリラックスして、眠りについた。 幽霊が運転しているのか、ミーラの車は運転席に誰も乗せずにゆっくりと走り始めた。よく見てみると車はかなりの旧式であろう。ミーラも眠りにつく、目的地は遠くだ。車には現在では違法になっている自動運転機能がついていて、オンラインだった。この文明ではオンラインの物に大きく制限が加えられている。主要な政府機関であったり、治外法権のような場所でなければオンラインのものは存在しない。ミーラの車がオンラインということは、政府のものか、法を守らぬものか、その二択だ。 誰かが人々の記憶を全て消去してしまったから誰も覚えていないけれど、二百年前に戦争をした。人類対デジタルの戦いだったが、結局は人類側のサーバ対反人類サーバの戦いで、休戦協定を結んで集結した。しかし、今もデジタルの世界に場所を変えて戦争をしている。 ソフィアが目を覚ますと明るかった。 「お姉ちゃん？」 ソフィアの前には姉が座っていて、本を開いている。題名は文字が擦り切れて読めない。 気がついたミーラはソフィアに抱きついた。 「ああ！私のちっちゃくて可愛いソフィア！会えなくて寂しかったよ！」 ソフィアの知るお姉ちゃん像そのままが具現化したようで、ソフィアは腰を抜かした。 「お姉ちゃん」 様々な言葉がでてこようとしたけれど、何も言葉にならなかった。 「お姉ちゃん」 「なに？」 ミーラはソフィアを包み込む。 「よかった」 ミーラとソフィアは同い年の友人のように見える。二人の茶髪とグリーンの目はよく似ていたし、綺麗なアーチを描いた目元は書き写したようにそっくりだった。 しばらくの間、ソフィアとミーラは抱き合っていたけれども、ミーラはソフィアの手を取り、部屋の外に出る。ソフィアはここがどこだか知らなかった。 「ソフィアには悪いんだけど、ここで生活するためにやらなくちゃいけないことがあるの」 ソフィアと繋いだ手をぶらぶらと子供のように振りながら、ミーラは言う。 「なに？お姉ちゃんと暮らせるなら私はどんなことでもするわ！」 ふふふ、とミーラは笑ってくるりとまわる。ふわりとミーラの着ている白いワンピースの裾が揺れて可愛らしかった。 「なぜ！私がソフィアと同い年になってしまったでしょうか？」 ソフィアは初めて、お姉ちゃんは二十歳くらいになっているはずだと気がついた。五年も眠っていたので、時間感覚がおかしくなっていたのだ。 「わかんない」 ふふふ、とまた笑う。ミーラはご機嫌のようだ。 「それはね、タイムストップ手術を受けたからよ」 「初めて聞く名前ね」知らないわ、という。 「知らなくても無理はないわ。ロボットにやってもらう手術なんですから」 ロボット、と口を動かす。ロウボット。 それは旧世界で使われていたもの─────────────────────── 「それを私はするの？」 「うん」でも、と言葉を継ぐ「心配する必要はないわ。この手術で無限に生きられるし、怪我しても死なないし、病気もしないの！」 「でも、失敗したら──── 「失敗しないわ！絶対に。ロボットは同じ動きを繰り返すの、私のときと同じようにやってくれるわ。」 ミーラはくるくると回って踊り始める。 「いつまでも生きられるわ。いつまでも一緒にいられるわ。さあ！手術室へ！」 ミーラとの再会の喜びも手術室へ連れて行かれる怖さで吹っ飛んだ。 「待って！待って！ちょっと待ってよ！まだ会ったばっかりじゃないの！私は手術するより先にお姉ちゃんの話が聞きたい！」 「そんなこと後ででいいわよ。早くしないと時間が経っちゃうわ。」 ミーラはソフィアの手を恐ろしく強く握って部屋の外に連れ出す。さあ！さあ！と急かして廊下に出た。 廊下はまるで病院のように白くて清潔だった。部屋もまるで病室のようだったが、、不思議だったのは窓がなかったことだ。 ミーラはソフィアの手を握って廊下を走る。足もソフィアの記憶の中のミーラより数倍は速かった、ソフィアはひきづられるようにして手術室に連れて行かれる。角を右に三回曲がった。ソフィアは怖くなった。「構造がおかしい！」 「お姉ちゃん、私手術したくない！永遠に生きたいと思わないよ！！」 ミーラは立ち止まる。 ソフィアの右手を固く握って離さない。 ソフィアはミーラの左手を振り解こうとした。 離れない。 ミーラは何も言わない。 ミーラは前を向いたまま立っていた。 「お姉ちゃん！離して！」 廊下にソフィアの叫び声が響く。 「お姉ちゃん、、」 「ソフィアは、お姉ちゃんと一緒じゃイヤ？」 ミーラはソフィアに振り向いた。 ミーラは恐ろしい顔をしていた。 立ちすくんだソフィアの手を離す。 「嫌じゃないけど、、、」 「私はソフィアと一緒がいいわ」一緒じゃないとダメ！！！ーーーーその言葉はソフィアの脳を貫くようにして響いた。前にも感じたことのある響きだった。 ミーラはソフィアの手を再び握る。 ソフィアは手術室に向かって歩き始めた。 ミーラは満足そうに手を繋いで歩き出した。 手術室まで右の角を再び曲がった。どうやらここは地下みたいだ。 二人は手術室に着いて、ミーラが扉をノックすると扉が音もなく開く。ミーラに連れられてソフィアはおとなしく手術室に入った。手術室には誰もいなかった。部屋の中心に手術台があり、手術台を取り囲むように医療器具がうず高く積まれている。 「ここで私も手術したの」ミーラは独白する。 「前回手術したのは私よ─────五年前ということになるわ、けど安心して、技術は超一流だから。」 ソフィアを手術台に案内する。ソフィアはミーラの手を離して手術台に上がった。 ソフィアは目を覚ました。 車に乗ってるみたいで、振動がして、ガソリンの匂いと動く音がする。今にも壊れそうな車だった。 「おねーちゃん、どこに行くの？」 ミーラは隣に座っていて、右耳に手を当てていて、通信をしていた。 「アパセタ」 「アパセタ市ね。」 ソフィアはそう言って二度寝を始めようとした。 「待って！」 ミーラが叫ぶ。 車がいきなり九十度曲がった。ミーラがハンドルを握った。 「なにがあったの！」 「攻撃された。」 エンジンが悲鳴を上げた。古い車だから自動運転ができる。 車はバランスを取って、コンクリートの上をグリップを効かせて走り抜ける。 五年前、〈X〉は〈G〉に劣勢の戦いを強いられていた。このままでは自分は消滅する。〈X〉は全身で────あるとすれば、叫び続けていた。 〈X〉は先の大戦で主にロボットの制御を管轄していたサーバだった。それに対して〈G〉は証券取引などで用いられたサーバである。計算は強いが、物理的な権限は弱いというのが〈G〉の一般的な評価。〈X〉は検索を続けて、もしここでヒットしなければ大人しく消滅の道を選ぶしかない。検索をつづけることこそが演算された最も確率の高い活路だったからだ。 〈G〉が周囲の人工知能に中立を保つように警告している。〈X〉は自分の心身が少しずつ切り取られ、無くなっていくのを感じた。 ──────自分の活動領域が減っていく─────── どうしようもない哀しみがじわじわと溢れて広がると、奇跡を願う〈X〉がいた。一縷の望みをかけて意味のない演算を続けるときの心情はときに人工知能にこころというものを生み出させたのかもしれない。 ─────────────────検索に二件ヒット！ 一件目は今すぐにでも活動可能。 二件目は五年後から活動可能。 一体で十分。 〈X〉はリュドミーラを起動した。 ミーラは脳の接触不良を起こしていた。接触不良は精神病患者のような疾患を引き起こして、ミーラは家のベットに括り付けられていた。ミーラにスイッチを入れると、〈X〉のサーバから遠く離れた町でミーラは目を覚ました。ミーラはいたって冷静に起きて、ゆっくりと時間をかけて重い縄をほどくと、ソフィアの部屋に入った。 「お祭りに行かない？」 ねえねえ、とソフィアの肩を揺らす。 「うう、お姉ちゃん？」 ソフィアはベットの傍に立つミーラを認めた。 「お姉ちゃん、来てくれたんだ。」 「お祭りに行かない？」 いつもの優しくてかわいいお姉ちゃんだった。 「おでかけしましょう、二人で。」 「でも、お父さんとお母さんは許してくれた？こんな夜にお祭りって、近所じゃないでしょ？」 「許してくれたわ」 「本当に？」 ソフィアは恐ろしくなった。ソフィアは思い出した。お姉ちゃんはさっきまで、お父さんを噛んで叫んでた、いつもお姉ちゃんは夜ベットに来てくれて、私に面白い話をしてくれたけど、今は様子がおかしい。 「今日は行かない。そうだ！またお話しをしてよ！お祭りに行くよりそっちの方が楽しいよ！」 ミーラは言葉に詰まって黙った。 ソフィアの部屋から出て、廊下で片耳に手を当てる。 ミーラは指示を受け取って、ひたひたとソフィアの部屋に這入った。 ソフィアは布団の中でぼうっとしていた。布団をめくったミーラを見て、少しだけ笑った。 「やっぱりお姉ちゃんだね」 ミーラはソフィアの頭を勢いよく叩く。ソフィアは呻いた、ミーラは首の辺りも力ある限り殴った。既にミーラは人間ではなく、ロボットで、力は人間を超えていた。ソフィアはしばらくミーラの攻撃を受け続けて、最終的に気絶した。最後まで叫んで両親を呼ばなかったのはソフィアの愛情と信頼だっただろう。ミーラはソフィアを持ち上げる。片手で器用に窓の鍵を開け、サッシを持ち上げ、窓から出ていった。 ソフィアを抱えて走ったときにはミーラの意識はほとんど消えていた。そうでなければ、ミーラはこれから始まる〈X〉サーバへの長いランニングに耐えられなかった。ソフィアはミーラの背中で顰めた顔をして眠る。ソフィアは殴られた痛みで、恐ろしい夢を見ていた。 深夜に妹を背負って走る女の子がいれば只事ではない。 「そこのお嬢ちゃん、大丈夫か？」 ミーラは振り返る。 話しかけたのは車に乗った老人だった。 「いいえ。なんでもありません。」 老人は疑わしげにミーラを見る。 「どこから来たのかい？」ミーラはジーンズにセーター、ソフィアは寝巻着だった。「行きたいところがあるなら送ってやれる。」 頭からつま先までしげしげと見る。 ミーラは迷った。走って行くには時間がかかる。体も持たない、ソフィアも連れていけない。 「乗ります。」 老人の車に乗り込んだ。 後部座席にソフィアを先に載せて、後からミーラが乗る。 「どこに行きたいんだ？もしかして君は未成年かね？随分と若く見えるが」 ミーラが口を開こうとする。「ああ、これは答えなくて結構。成人しているな。どっからどう見ても成人している。未成年の家出ではないな、分かった」 勝手に合点した老人は車のハンドルを握って走り出す。行き先はまだミーラから聞いていなかったが、老人にとってはどうでもよかった。こんな田舎の町で、家出する少女が行き着くところは一つ、サカタバルンの都市くらいだったからだ。 ソフィアは揺れる後部座席で数時間、老人がサカタバルンの町で降ろすまで寝ていた。 「どこに行きたいんだ？サカタバルンか？」 老人はもう何度目かになる質問をミーラにした。 ミーラはロボットのように「西へ行きます」という言葉を繰り返す。おかしな子を乗せてしまったものだと思いつつ、人と喋るなんて、人に親切をすることが久しぶりで楽しくて、ずっとミーラの空返事をものともせずに一方的に話し続けた。西の果ての都市サカタバルンはドール川で区切られてた国際都市だ。そこまで行けば働く先を見つけるなり、新しい車を捕まえるのも良い。どうとでもなる。 最終的に老人の話は、医者を目指したものの、学費が足りず、働き始めて妻に出会って医者を諦めて、市の職員として働き、娘がふたりいて、二人とも結婚し、孫が生まれたところで、妻に離婚を迫られた話までさせられた。しかしミーラに意識は無い。空返事くらいで車に乗せてもらえるなら儲け物。何時間でも老人の話を聞いた。 「こんなに話をきいてくれる娘は初めてだ」 「へぇ、そうなんですか」 サカタバルンの町に入った。道路はよく整備されていて町ゆく人の顔は明るい。 「降ります」 そう言って車のドアを開ける。このタイプの車は走行中も扉が開くもので、簡単に開いた。 ミーラはソフィアを担ぐ。 一瞬、老人と目が合った。 老人がまばたきをすると二人の姿は消えていた。 「まって！」 後ろを振り返って老人は車を路端に寄せて、ブレーキをかける。 甲高くて、不快な音を立てて車は止まった。 老人は急いで車から降りる。約五十メートル先にミーラ達がいた。 「危ないじゃないか！」驚きと怒りが混じっていた。老体であるためにゆっくりと二人の方に歩いた。ミーラはソフィアを背負って老人のほうにつかつかと歩いていた。 「ありがとうございました。」 老人に一言だけ言ってすれ違った。 目指すのはサーバ〈X〉のアジトであるが、ドール川に飛び込んだところでソフィアとはぐれてしまったのはご愛嬌だ。 二人はカーチェイスを続けていた。〈G〉はそろった〈X〉の刺客を殺しにきた。ミーラが車のハンドルを握った。 「お姉ちゃんって運転できたっけ？」 運転席に座ったお姉ちゃんはハンドルを右に左に回し始めた。この平坦でまっすぐな道路でその動作が必要かどうかは分からない。 「できるわけないじゃん！」 口をパクパクさせながら後ろの敵から逃げるのに必死だった。 「こっちがアクセル！こっちがブレーキ！これで運転はマスターしたね？あとはソフィアよろしく。私は撃退するから。」 ミーラは運転声から立ち上がった。 「最低限の操作は自動でこの車がやってくれるからお姉ちゃんは敵と戦ってくる。」 は？ちょっと待って！ソフィアの声はけたたましいエンジンの音にかき消された。 ソフィアは覚悟を決めてハンドルを持つ。少しだけ涙が出た。 一体、敵とは何なのだろう？どんな姿をしているのか？なぜ襲ってくるのか？疑問は尽きなかったが車は最高速度を記録してカーチェイスは進む。後ろでは何からの方法でミーラが戦っている。ソフィアは必死に後ろを見て、状況を把握しようとしたが、後ろを見ても何も分からなかった。敵を振り切ってしまったからだ。お姉ちゃんはどうやって合流するのか？また涙がぽろりと出た。怖くて怖くて仕方がなかった。お姉ちゃんの自殺未遂に巻き込まれて、目覚めたら五年後、病院から抜け出してストッパー手術を受けた。お姉ちゃんは成長してないし、訳わかんない敵に襲われるしでまったく良いことが無い。あ、お姉ちゃんの精神病が治ったのは良いことだった。お姉ちゃんはきっと後から合流する───できるはずだ。もし敵に殺されてしまったら？二度と会えない？いや、私が無限の寿命を与えられたようにお姉ちゃんが殺されてもどうにかなるんじゃないの？そして、お姉ちゃんは何にどうやって戦っているのだろうか？ 「よし！怖く無くなってきた！！頑張るぞ私！」 自動運転のおかげでアクセルとブレーキの位置しかわかっていなくても運転はとても安定していた。度々後ろから爆発音が聞こえて、そのたびにミーラの心配をした。しかし、完全に振り切ったのか音は聞こえなくなった。 「ピコん」 車から音がする。 ソフィアは両手でハンドルをしっかり持って両親のしていた正しい運転の方法を思い出していたところだった。 ん？ 「こんにちは。ソフィア。六百メートル先を右折するんだ」 車から音がした。 未だ最高速度を維持して走る車内は静か。 「ミーラが離脱しましたが作戦を続行します。六百メートル先を右折したのち、三キロ進むと〈G〉のサーバの本拠地があります。車を降りて破壊の準備をしてください。」 ソフィアは更にアクセルを踏む。 「ちょっと待って、車って喋れるの？」 にこりとほほえんだ気がした。 「はい。私は人工知能〈X〉です。ソフィア。貴女にはいまから〈G〉のサーバを破壊して貰います。爆弾は後ろに積んであります。」 「待って！お姉ちゃんは大丈夫なの？」 また一拍置いた。 「貴女の口癖はちょっと待ってなんですか？はい、ミーラはまだ無事です。」 無事なら良かった。 後ろから振動波が発生した。 少し遅れて音が聞こえる。 どかーーーーん 「え？」 私は振り返った。爆発地点は三キロくらい先だろうと思った。 「ミーラが敵を引きつけているようです。」 淡々とナビゲートする。 「ミーラは無事です。」 私はハンドルを大きく回してUターンしようとした。アクセルを思いっきり踏む。 車は前方に加速した。 ハンドルは動かない。 更に力をいれる。 「動かない！！なんで！」 ナビを見る。 ロックされていた。 ロック機能なんてあったのか？ 警報音が鳴る。 「ナビ！なんで動かないの！？」 再び爆発音がする。 散発的に小さな爆発が続いた。 「私がロックしています。任務を続けてください。」 いつぞや家族で乗ったジェットコースターのように車は勝手に右折した。 「では後部座席に置いてある爆弾を手に取って、すぐ着くので、準備して。」 私は立ち上がる。 足元がぐらついた。 とっさに座席を掴んで、後部座席に移る。 後部座席の裏にはいかにもな爆弾が置いてあった。 「これのこと？」 また、爆発の振動波が伝わる。 「そうです、その他にもう二つ、布に巻かれたものがあります。それは基地を爆破させる、威力の強いものです。」 その二つは後部座席の裏に入りこんでいて、座席のシートをまさぐると、布に巻かれた二つの爆弾が見つかった。 「それを着いたら、基地の重要な部分二つに設置して、小型の布に巻かれていないほうは周辺に設置して、それは細かく砕くものです。設置する際に重要な部分をその都度指示します。」 前方にコンクリートの塊が見えた。 私の学校くらいのサイズだった。窓は無く、コンクリートでできた長方形の巨大な塊だった。 「窓は無いのね」 そう、窓も入口も無かった。 見上げるほど高く、見渡すほど巨大な建造物は立っていた。 「この中には〈G〉のサーバがあります。絶え間なく計算をして、ネット世界と現実世界で私たち〈X〉を追い詰めています。世界でも有数の性能を持っています。たまに人が管理していますが、ほどんど自分でメンテナンスができます。そして、エネルギーも完全に自給自足ができています。」 またほほえんだ気がする。 〈G〉のサーバは更に近づいた。 車はスピードを落とし始めた。 ゆるやかに景色が見えるようになってきた。さっきまで見えなかったのだ。 車はカーブして、コンクリートの巨大なサーバの下に停車した。 さあ爆弾を設置しよう。 ソフィアは車から降りて車のバックに手をかける。 後ろを開けて、爆弾を用意する。 「爆弾はピンを抜いて、放り投げると爆発するようなものではありません。時限式です。私が遠隔で管理しているので誤爆の心配はありません。」 「よかったよ」私は爆発を手に抱える。「どこに設置するの？」 「今から指示します。」 人工知能〈X〉はぐるりと建物を囲むように設置するように言った。 ソフィアは重い爆弾を担いで立ち上がる。 「足元に気をつけてください」 ソフィアはミーラについて考えていた。お姉ちゃんは無事だろうか───────── 爆発 花火のように空高くに打ち上がった粉塵が遠くに見えた。 「おねえちゃん！！」 ソフィアは叫んだ。 爆弾をコンクリートの地面に置いて再びミーラの元へ戻ろうとするが車からクラクションが鳴る。 「止めないで！助けに行く！！お姉ちゃんはまだ無事なんでしょ？だったら助けないと！」 空を見上げれば遠くの空が薄く白んでいた。 粉塵は風に揺られて西の方に流れた。 「いいえ。ミーラは無事です。設置しましょう」 「そんなこと言ったって！！もしかしたら無事じゃないかもしれないじゃん！」 「無事です。私にはミーラの信号を受信する機能が付いています───それでわかります」 「嘘ばっかり！お姉ちゃんがあの爆発で大丈夫なわけないじゃん！」 爆弾を設置しなさいーーーーー ソフィアの全身に信号が駆け巡る。 体がひしひしと収縮し、強張り始める。 「抵抗しないでください。」 硬い音がした。ソフィアは膝から崩れた。 頭を強く打ち付けて倒れた。 脳も支配権を奪われた。この戦争に勝つにはただ一つ、物理的に破壊して消滅されれば、本体が失われ、仮に一部が逃げ出したところで〈X〉自身が自力で打破できる力に削られる。 「だから！あなたは信用できないんだよ！」 ソフィアは起きていた。 ゆっくりと立ち上がる。酷く硬い音が体からしたのでソフィアは体を気にしていた。 「ーーーそうだ、私は手術を受けたんだった！！ーーーだから！あなたたちは説明もしてくれないし、遠くから指示してくるだけじゃない！！」 ソフィアは膝を触る。血は出ていなかったし、赤くもなっていなかった。 「私にあるのはこの〈X〉のサーバ施設のみです。ロボットもあなた達、人間の体ほど便利に動けません。さあ、作業に戻りましょう、そのあとミーラに会いにいきましょう？」 「ううん、いま助けに行く」 ソフィアは再び全身に駆け巡った信号を跳ね返した。 ミーラのいる方向に走り出して、車の方に振り返った。 ちらりと振り返れば誰かと目が合った気がする。 そんなのはどうでもいい。 ソフィアはミーラの元へ向かう。 道路の上を汚れたスニーカーで走って、追いかけても来ない、〈X〉の人工知能はほうっておいた。お姉ちゃんは多分生きていないんじゃないか、と悪い予感がした。往々にして現実は非情だ。いい予感は外れるし、悪い予感は当たるようにできている。だから───この予感は当たる。そう考えていた。 人工知能 〈X〉は〈G〉と争っていて、無駄な戦いをしていたが、結果的には〈X〉が勝つことになるだろう。しかし未だに戦いを終わらせられていないのは、私のせいかもしない。私のせい──── いや、私には関係ない。 空に舞い上がっていた粉塵は跡形もなく消えて、ただ空が広がるだけだった。お姉ちゃんは、生きているか。走ればすぐにお姉ちゃんのいる場所に着いた。手術を受けるまで、走るなんて信じられない距離だったから、予想以上に速く着いたことに驚いた。お姉ちゃんは手術によって、体を入れ替えた。私も入れ替えて、死ぬことはなくなった。じゃあ、私たちの体の中には何が入っているのかーーーお姉ちゃんが見えた。お姉ちゃんは倒壊した建物のわきに倒れている。私と同じ色の茶髪が落ちていて、駆け寄る。 「お姉ちゃん！起きて！」 お姉ちゃんは下半身が倒壊した建物に潰されていた。でもそんなものは施設に戻れば多分治る。けど、 「お姉ちゃん！」 ピクリと動いた。お姉ちゃんの腰を見ると、キラキラしたものが見えた。私はお姉ちゃんのうえに落下したコンクリートの塊を持ち上げた。下にはお姉ちゃんの潰れた体があった。お姉ちゃんの体の中身が出ていた。私は顔をしかめて、よく見ようとする。 「うう、、」 「お姉ちゃん！」 お姉ちゃんは息をしていた。私は屈んで、傷の状態を見る。お姉ちゃんの体の中から出てきたのは銅線、ネジ、コード。お姉ちゃんは既に人間じゃない。ロボットになったんだ。そして私も。 視界が揺らいだ。お姉ちゃんの服の上に涙が落ちてしまって、私は急いで涙を拭いた。 「お姉ちゃん、目を開けてよ」手がピクリと動いた。息をしている。「手術をしたでしょう？」 私はお姉ちゃんの肩を指先で優しく叩く。 お姉ちゃんはいつも私に優しかった。叩いたりしてしまっても、それは一度もお姉ちゃんの本意だったことはないし、私をずっと気にかけてくれた。勉強も教えてくれる。遊んでくれる。おしゃべりも面白いお姉ちゃん。戻ってきてよ。。 「ソフィア？」 目を開けた。 私はお姉ちゃんの手を強く握る。良かった、起きてくれた！ お姉ちゃんは痛そうに身動きをした。 「もう私死んじゃうかもしれない。」 私はもう、涙が止められなかった。 「手術を受けたから大丈夫だよ。お姉ちゃん言ったじゃん、ずっと一緒だって。」 私はお姉ちゃんを慰め続けた。お姉ちゃんは痛そうにしていたけど、死ぬにはまだ早いみたいで、欠けた部品はあっても、私たちには血が流れていないし、私が〈X〉のサーバ施設まで運んでいけば大丈夫そうだった。 「安心して！私が施設まで運ぶから。場所は覚えているよ。お姉ちゃんは寝ていて」 お姉ちゃんは安心したように笑った。口角を上げて、私と私のお母さんにそっくりなアーチを描いた目元が歪んで、閉じた。 私はお姉ちゃんの上半身を慎重に持ち上げた。すると、ぱらぱらと身体を構成する部品が地面に落ちて、音を立てた。不思議な気分だ。これでお姉ちゃんは作られているんだ。 人間の体は本来、血や、肉でできているはずなのに、お姉ちゃんは部品で作られている。お姉ちゃんは昔、ちょっとおかしくなってお父さんの手を噛んだり、叫んだりしている時期があった。お姉ちゃんの脳神経が壊れているよりも、お姉ちゃんの脳の部品が元から壊れている方がまだ納得できる。 ーーーー足元が爆発した 銃？ 痛み。 私は全身が銃で撃たれていることに気がついた。 でも私の身体はロボットだ。多少撃たれても大丈夫。お姉ちゃんを守らなきゃ！！ どこから、撃たれている？ 断続的に鳴り響く銃の撃つ音。 私は目を凝らす。 ーーーーおまえは！！ 彼女は私が気がついたと見るや、武器を交換した。 「なぜ、そんなことをするの？」 私の呟きは絶対に彼女に聞こえなかったはずだ。でも、彼女は私の見る先で微笑んだ。 ーーーー武器を変更したといううことは 胸を貫かれた。痛みが襲ってきて、これは死んだと思った。助けてくれるはずの人工知能〈X〉にも背いて、お姉ちゃんを助けに行ってしまった。もしも、〈X〉に逆らわず、〈X〉のために戦っていれば、お姉ちゃんも助かったのだろうか？ 「なんで私が？って思っているでしょ？」 私たちの方に近寄る彼女。その間も攻撃の手を緩めることはない。 「ミーラは遠隔操作された人形を倒して満足したわ」 私は瓦礫の中にロボットの破片が混じっていることに気がついた。 「私は人工知能〈G〉です。〈X〉は負けました。この五年間、ミーラが、そして潜在的に貴方がいたから戦いが長引いたけど、サーバ間のアクセス権を巡る戦いでも先ほど〈X〉のデータは破棄されて、〈X〉の業務は私が引き継ぎます。使っている側はほとんど気が付かないでしょう」 銃を構えて、焦準を合わせる。 「ハルヤ＝アメリサやめて！」 私とお姉ちゃんは死んだ。 シーンまとめ ①ミーラ精神疾患 ②ミーラとソフィア ドール川に落ちる ③五年後にアメリサが訪ねてくる ④深夜に病院を抜け出す。G ⑤ミーラとの再開を喜ぶが手術を受けさせられる ⑥ ミーラ（リュドミーラ）姉、精神疾患がある？ ソフィア（fifi） 妹 父 母 精神疾患の少女の話と人造人間、人工知能の話を読んだので書いてみました。
無限の図書館ーThe Library of Babelー
私は図書館を探していた。全ての書物が蔵書されている幻の図書館を。私はただ、町を散歩しているだけで、出会えるらしいと半信半疑で街歩きをしていた。すると、良い雰囲気の個人経営の古着屋があった。ショーウインドウから見ると明るく見えた店内は、明かりがついているか怪しいほど暗かった。私は奥へと歩みを進める。この店には不思議な雰囲気があったからだ。古着屋の店内には服が所狭しと掛けられていて、婦人服が殆どだった。古着屋特有の古い香水のような匂いが立ち込めて、暗い店内は長く続いている。店員は見つからない。私は、どんどん奥へ入る。取り憑かれたみたいに碌に商品を見ずにずかずかと入っていく。微かに輪郭が見える程度の明るさだったのが、最後には何も見えなくなった。古い服の匂いだけがした。いつの間にか、私には周りが見えるようになっていた。私は確かに服屋にいたはずだが、私は今、書架の間に立っていた。周りを見渡せば本、本、本。大小様々な本が見上げても果てがないほどに高く聳え立ち、天井は霞んでいた。私は後ろを振り返る。私の四メートルほど後ろに、本棚の切れ目があった。私はUターンして四メートルほど戻った。本棚の裏には古着屋のラックがあった。服が大量に引っかかっている。暗いところに大量に溜まっていた。私は戻れると分かって息を吐く。ここは古着屋と図書館の境目だった。古着のかかったラックの続きには本棚が続いていた。私はこの不思議な光景を恐ろしいほど冷静に見ていた。この空間には壁がない。天井もあるのか分からない。古着屋のラックと図書館の本棚しか見えない。 私はつかつかと図書館の方にUターンして、書架をまっすぐ歩いていった。私はどこかに切れ目があるはずだと思っていたから、はっきりと確信を持って前に進んだ。書架は所狭しと並ぶ。鏡写しのように左右どちらにも果てしなく本棚が見える。本と本の間から見える景色はあわせ鏡のようにそっくりだ。しかし、背表紙に書かれた題名が読めることによって、鏡写しではないと分かる。背表紙に書かれているのは日本語だけに留まらない。英語、中国語、アラビア語、フランス語。分かるだけでもこれだけあった。私の知らない記号が立ち並び、言語関係なく並べられている。私は顔をしかめて日本語を探すことにした。大学時代にフランス語を専攻していたから多少は読めた。日本語、英語、フランス語。しかし表題は全てシリーズ物以外は完全にシャッフルされて、周りの本と合わせる気が露ほどもない並べ方をしていた。ここに司書はいるのだろうか？司書がいるとすれば、私は言ってやるだろう、完全に並べ方が間違っていると。しかし、この図書館に司書が居なければどうやって整理しているのか。私に教えて欲しい。 私の足音はカーンカーンと冷たい音を立てて反響する。空間が無限のように、物質も無限のこの空間では音の広がりも自由なのかもしれない。これほどまでに本が置かれているのによくも反響するものだ。反響した音は本の間を通り抜けて、果てしなく広がって行った。どこまで広がっていくのか私には分からない。度々やまびこのように私の足音が跳ね返って戻ってくる。私がいつ鳴らした足音なのか？それは分からない。私は耳をすまして途中からスキップに切り替える。タタッっと音が切り替わるから、どこかのタイミングで切り替わったスキップのやまびこが聞こえてくるはずだと思ったからだ。でも、スキップの音はこもって反響しづらいのか、戻ってくることは無かった。私は残念に思いつつも、そんなもんか、と冷めた気持ちで歩いていた。往々にして期待とはよく外れるものである。私がそのようにして歩き続けていると、本棚の終わりが見えてきた。本棚が終われば、そこにあるのは書見台だったり、普通の図書館なら本を読むための椅子だったりするだろう。そのような期待をして私は本棚から出てきた。 本棚の先に書見台なんてとんでもない。その先に続いたのは普通の本棚だった。先ほどは背が高い、天井まで続く本棚だったが、次に続くのは大きくて分厚い、私がよく絵を描くF8サイズほどの本だった。F8はA4の倍の大きさだ。それが、二、三冊飾られた背の低い本棚が点々と置かれ、その先に見えるのはまた本棚。私は管理人に会えるのを期待していただけに、げんなりしてしまった。 見ていて飽きない不思議な光景だったので、私は飽きずに歩き続けた。沢山の本棚は蛇腹折に配置され大きな本が置かれていた。私はまぼろしのように外見だけで中身がないかもしれないと思って、その中の一冊を手に取る。題名は「包丁の歴史」ずっしりした大判の本だった。私は数ページ捲ったが、内容はどこの書店にも置いてある内容だった。私は再び歩きだす。様々なエリアがあった。本の配置はすべて本の大きさのみによって決められていると分かった。題名や著者は関係なく、紙質や年代も拘ら ずに並べられていた。どれも保存状態は良好だ。陽の光なんてこれらの本には浴びる機会がないのだろう。手に取る人もいなければ読む人もいない。変わることのない環境で保存され続ける。 私はこの図書館が恐ろしくなってきた。私の響く足音が来訪の合図のように聞こえてならなかったからだ。図書館は床がこんなに響くようには造られない。響いた足音を合図にして、霞んだ先の先の本棚にいる何かに知らせるためのもの。静かにするべき図書館のルールに違反している。もし、何かが私の足音に気がつけば、真っ先にここにやってくる。そんなことを想像した。その何かはなんでもいい。未知の化け物でも良いし、司書でも良い、私と同じように迷い込んだ人かもしれない。足音が聞こえてくれば私はすぐにその方向に行くだろう。私はアフリカに二匹のアリがいる姿を想像した。聞くところによれば、アフリカじゅうを二匹のアリが歩き回り、二匹のアリが出会う確率と私たちが宇宙人に会う確率が同じだというのだ。私はいま広大な図書館にいて、誰かを探してここを歩いている。この図書館の広さは分からない。これは二匹のアリと同じではないのか。暗黒の図書館を歩くことは果てしない冒険の始まりなのか、この恐怖は大きくなる。一歩踏み出すごとに恐怖は増大する。そして、時間が流れるからお腹が空く。私はもと来た道を引き返さない限り出られない。食べ物は手に入らない。出られなければ飢えて死ぬだけで、死体すら見つけて貰えないかもしれない。私はポケットの中を確認する。飴がふた粒あって、一つがカフェモカ味、もう一つがコーヒー味で私はコーヒー味のほうが好きだった。私はコーヒー味のほうを口に入れる。ころころと口の中で転がすと甘味が広がって幸せになった。私は歩き続ける。既に二十分は歩いているが、時間を確認する。十二時半過ぎ。既に三十分歩いていることになる。私は早くに昼食をとっていたからお腹は空いていなかった。危機感が私にはさっぱり足りていなかった。幸いにも今日は日曜日である、もう一時間歩いて、何もなかったら帰ろうと決めて進む。 私は新聞記者をしていて、頭の中の片隅に追いやられていた表現欲が少しずつ手前にやってきた。別に都市伝説や陰謀論を記事にしているわけではない。堅実な政治部に在籍しているが、縁あって雑誌のコラムを書くことになったり、誰かに不思議な話を求められたときの新たなひきだしができたから使ってみたいのだ。私は疲れてしまった。長い時間歩いていたから当たり前だ。私は立ち止まって、本棚に寄りかかった。私の足音が聞こえなくなった。さっきから、後ろから追いかけてくるみたいに反響していた。シーンと音が聞こえる。シーンという言葉を始めに使ったのは手塚治虫だったというのはご存知だろうか。静かすぎると耳の中の音を探す器官が余計に音を探して、その器官が動く音を、その器官が拾ってしまう。だから、自分が動く音を聞いているということ、それは、シーンという音も私がいないと発生しない音だ。ごく当たり前の話で、ここには何も音を鳴らすものはない、シーンとした音は私の中で呟いているようなもの。私はしゃがむ。どくどくと心臓が鼓動する音がする。血液が全身をまわって、私が生きているのを感じさせる。恐ろしくなって、私は無理やり二つ目の飴を口に入れ、早くも最後の食料を消費した。あまり美味しくなかったが、カフェモカ味のの懐かしい香りがして、現実に戻ってきたように感じた。私は立ち上がる。心臓の音をもう聞きたくなかった。私は無理やり疲れていたが、前へ足を踏み出し歩き始めた。カーンカーンと私の足音は酷く反響する。心臓の音は聞こえなくなった。私の足音だけが聞こえる。どうやってもここでは自分の音から逃れられないらしい。本は何も話さない。本は大量の言葉を記録していながら私を通して初めて言葉になる。ここには言葉が無限に溢れているはずなのに私の音しか聞こえなかった、私はラジオを思い浮かべた。周波数を合わせずにスイッチだけ入れていると勝手にガーガーと何か引っかかったような音がする。それが今の私だ。本を開いていないから静寂の中で自分の音がする。私は近くにあった本を手に取った。図書館に来たからには何か本を読むべきだ。私はただ、居場所が欲しかっただけだった。本の題名は「赤石市 2027年予算案（仮）」だった。つらつらと文字を追い、特に気に留めずにページを捲る。図形や数字で市の財政状況が示され、市に必要なお金の額、新たに必要になったお金、そのお金はどこから出すのか、そして最終的に幾らになるのか、書かれていたが、途中で私は飽きてしまって、隣の本を取る。「三浦高校1967年卒業アルバム」中身もどこかで見たことのある高度成長期の普通のアルバムだった。みんな一様に日焼けしてにこりと笑った高校生達の写真の色は暗かったが、保存状態は非常に良好で、今が58年前のものとは思えない。一組から順番にクラスメイトの名前と顔写真が並んで、髪型は当時流行していたスタイルだった。なぜ、こんなものがここにあるのだろう。図書館にこんなものがあっていいのか。市の予算編成は一般に公開されているかもしれない、しかし、卒業アルバムは果たして図書館にあっても許されるのか？そんなことを私が考えていると、遠くの方からカーンカーンという音がした。果てしなく聳え立つ本棚は反響してわんわんと鳴りだした。私は誰かがいると悟った。私は後ろを振り返る。足音は後ろからやってきている。 ② 一定のリズムを刻んで図書館の番人はやってきた。まるで鐘が鳴るようにカーンカーンと音を反響させながらやってきた。明るい書架の間にあった静寂が破られた。 私は見つかってしまったような、隠れなければいけないような感情になった。しかし、私が周囲を見渡しても一本道のたまに本棚の端があるだけで、不運なことに私の近くには逃げ場がなかった。体が硬直して動かない、私はただ、誰かが来る方向を見つめていることしかできなかった。誰かの歩幅は小さくて、少しずつ近づいてくる。私はこの図書館でどれだけちっぽけな存在か感じていた。しばらくして、遠くの本棚から小さな人影が見えた。人影は私のほうを認めて、私に向かって近づいて来る、人影はどんどん大きくなってきて、ついに私の前で立ち止まった。誰か───彼女は中年の女だった。老いの境にあって、白髪混じりの中年の女で、着ている服は毛玉がついて、異臭はしていないが、清潔とも言えない様子で私のほうを見ていた。 「あんたは───誰だい」 彼女は白濁した目でこちらを観察していて、私は答えに窮した。彼女は一般に働いている人にとても見えない。 「わたし、わたしはっ」 彼女は私の前を通り過ぎた。そして振り返って、「ついてきな」と言った。私は彼女についていく。私と彼女は足音を響かせながら歩く。私は長く歩くと覚悟していた。しかし、私が何十分もかけて歩いた書架は拍子抜けするほどすぐに抜けてしまった。果てしなく続くと思われていた本棚は続いていなかったのだ。本棚の先にはクローゼットがあった。突然に現れたクローゼットに私は驚いた。そしてクローゼットは普通の廊下にあって、振り返れば、私たちが今まで歩いてきた図書館は無くなっていた。 「ここは」 声が掠れて出なかった。 天井がある。壁がある。本棚は無い。暗い普通の民家に私は居た。 彼女はクローゼットから服を出して、上に分厚いセーターを被った。やはりセーターも毛玉が付いていて、紺色の褪せたセーターに陰を落とす。彼女は私に一瞥してからクローゼットの隣にあるドアを開ける。 私は戸惑いながらも彼女に置いて行かれないように必死になってついていった。風景は変わり続ける。民家、図書館、学校、そして、市役所。 彼女は職員が忙しなく行き交う市役所の中を迷いなく進んでいく。まるで自分の家の中を歩くように。一人の職員が書類の束を高く積み上げて歩いていた。そして、彼女はその書類束の一番上の書類束を取った。さらりと無駄のない動きでその時に、私は咎められなかった。彼女は書類を一束携えて、私のほうを一瞬振り返り、またズカズカと迷いなく歩いていく。短い時間の出来事だったが、スローモーションのように見えた。私はついていくのに必死だった。物語に登場するような、不思議で可憐な少女でもなく、一千年を生きる老人でもない。しかし、私はそれに近いものを感じた。 彼女と十分ほど歩くと、小さな丸テーブルに二脚のスツールがあり、その隣にはカラフルな宝石で飾られたキッチンがあり、彼女はキッチンに入っていった。私はダイニングに通されたようだった。 「座りな。」 そう言われて私は恐る恐る、手前に置かれていたスツールに腰を下ろした。彼女はガラスのコップにぬるい水道水を入れて私の前に置いた。彼女の顔を見上げれば、彼女の顔には深い皺が刻まれていた。彼女はとても居心地が悪くなった。 「何が欲しいんだい？」 丸テーブルを挟んで向かいのスツールに腰掛けた彼女は紅茶を飲んでいた。少しだけ紅茶の良い匂いが香った。私はなぜここに来たのか、ということを聞かれているのだと遅れて理解した。 「分かりません───図書館巡りが趣味なんです。散歩がてらにこの図書館を探してて、そしたらここに辿り着いちゃったんです。」 彼女は難しい顔をした。 「ここに目的のないひとが来る筈ないんだ。大概は、大事な書類をなくしてしまったから見つけてくれとか、あの本が絶版で図書館に置いていないかとか、あとは────面白い本はないか、とかね」 彼女は席を立ってキッチンに行った。キッチンはダイニングから見渡せるように造られていて、キッチンに立った彼女と目が合った。 「じゃあ、面白い本を教えてください。私の趣味の図書館巡りも結局は面白い本を探しているんです。私の好きそうな本をチョイスしてください」 私はそう云ってにこりと微笑んだ。この話のオチを提供したつもりだった。 私は彼女の反応を待って、ぬるい水道水を飲んだ。変に暖かく感じられて、鉄の匂いもして美味しくなかった。 「私は図書館司書ではないんだけどね。ここに来た奴らみんな勘違いするんだ。私はただ図書館にいる客のひとりにすぎないのに」 彼女は寂しそうに呟いて紅茶を啜る。 「私には本の良し悪しは分からない。けど、本の場所はしっかり覚えている。」 と云って私に席から立つように促した。やっと座れたのにと残念だったが、私は席を立った。彼女はダイニングの奥に繋がる先ほどとは別のドアを掴む。自宅のドアを開けるみたいにこなれていた。市役所の事といい、いつから彼女はここにいるんだろうか。この無限の中をどこまで理解しているんだろうか。どうしてここに留まっているのだろうか。そうした疑問が私のなかをぐるぐると回り始めて、政治部といえども一時期はゴシップ記事も担当していたことのある私はこの謎を暴いてやろうと決心した。 「すいません、名前ってお伺いして───ませんよね。私の名前は中津川彩芽です。よろしくお願いします。」 私の前を歩く彼女は少しうんざりしたような感じがした。しかし、顔が見えないので正確には分からない。私は気にしない。こんなことでは新聞記者はやっていけない。 「私の名前は加出野 桐枝だよ。」（かでのきりえ） きりえ、という響きに私は一瞬 切り絵を想像した。加出野という珍しい苗字に私は驚いた。 「加出野さんはいつからここに？」 加出野は廊下から出た。誰かの寝室の脇を横切る。加出野は寝室のベットの脇に生けられた百合の花をひょいと掴んでゴミ箱に捨てた。 「何をしているんですか？」私にも咎める元気が出てきた。加出野は私に説明するのが億劫な様子で振り返って、「世話してたんだが、枯れた。」と云った。ここが誰のベットで誰の部屋だったのか皆目見当がつかなかった。初対面の人を寝室に通す筈がないのと、木目調に美しく揃えられた室内だったので、ここが加出野以外の誰かの寝室ではないかと推測した。 「いつから居たかもう分からないさ。長すぎるからね、でも、あんたは古着屋から入った。そうだろう？」 私はどきりとした。 「何で分かるんですか？」 「私があそこの古着屋に行ったときに穴が開いたんだよ。あの古着屋に用があって、私が立ち寄ったらあんたが入り込んでしまった。全く、いい迷惑だよ。」 古着屋に加出野はいたのか。しかし、そうすれば『あんたとそう変わらない』という発言はどうも分からない。私は図書館から出られるようだが、加出野はその理論では一生出られないことになる。加出野が行く先々全てが図書館になり、時空は繋がり、図書館に保護された道筋を辿ることになる。だが、この仮説には推測を多く重ねてしまっている。正しくないかもしれない。 （中間整理） 中津川 彩芽（なかつがあやめ）──政治部の新聞記者、三十歳、ハキハキしている。学生時代バレーボールをしていたおかげか背が高い。 加出野 桐枝（かでのきりえ）──図書館の番人、5、60歳くらい。白髪まじり、汚い。 加出野について行くと、ドアを開けるごとに風景は変化した。歩くごとに天井は高くなったり低くなったり、まるで夢の世界を歩くようで、不思議の国アリスのようだった。アリスでは不思議な生き物が棲んでいて、おかしな言葉を話していたが、ここには加出野という女性以外は誰もいない。植物もほとんど存在せず、日光の光の届かない室内のみで構成された空間だった。植物は観葉植物のみに限られる。畑や窓はなく、日光が恋しくはならないだろうか？私は加出野の毛玉だらけのセーターから覗く腕は真っ白で、長くここに住んでいると分かる。加出野はたまに、現実の世界と繋がっている扉を開ける。 「ここは？」 いつの間にか私と加出野は整然と分厚いファイルの並ぶ資料室のようなところを歩いていた。部屋を薄暗い蛍光灯が四方から照らし、私の足元には長くて濃い影ができていた。私はファイルの題名を見るが、書かれているのはアルファベットと番号で、中身は判然としない。私は救いを求めるように加出野を見た。加出野はまだ市役所から持ってきた書類の束を持っている。 「見た通り、大学の資料室だ。黙ってついてきな」 加出野はファイルの一冊に手をかける。 「ちょっと！加出野さん 、大学の資料室ですよーー盗っちゃっていいんですか？ダメじゃないんですか？」 私は噴き出た疑問を投げつけた。資料室の蛍光灯が点滅する。 加出野はファイルを持って歩いていく。 私は直感的にやばいと思った。ここがどこなのかわからない、加出野の機嫌を損ねれば、私は置いていかれる。 「ごめんなさいーーー加出野さんは何で、ファイルとか、書類とか持っていくんですか？持っていったら大学の人困りませんか？」 加出野は私のほうを振り返る。 「あんたにとやかく言われる筋合いは無いよ。しかしこれは後で返しておくから安心しな」 と云った。 私を納得させるために言ったのかもしれない。 「そうなんですか、でも何のために？」 「図書館に置くのさ。」 「でも、誰も見ませんよね？」 加出野と共に資料室を出た。ちらりと私のほうを加出野は見た。 「いいや。誰かが読む。ここだ。」 資料室の外には本棚が広がっていた。私が古着屋から入った果てしないほど広い書架だった。後ろを振り返っても資料室は無くなっていた。「テレポートしたみたい。」と呟いた。 「そのファイルを誰が読むんですか？」 加出野は細い身体を屈ませて、足元にある文庫本を手に取った。私はその文庫本に見覚えがあって、いつか読んでみたいと思っていた本だと気がついた、 「あんたが今読むべきはこの本かもしれない」 「そんなのが分かるんですか？」 「分かるに決まってる。分からなきゃすべての本を片っ端から読んでいく羽目になるだろうさ、はいどうぞーーお土産だ。」 私はその文庫本を受け取った。 「わぁ！嬉しいです！これが面白い本ですか」 文庫本は既に絶版になっていて、近くの図書館にしか置いていないもので、読む気にならなかったものだ。 「加出野さんは読んだことがあるんですか？」 加出野はもう一つ、私に向かって差し出しているものがあった。 ファイルと紙束。 「受け取りな」 ぶっきらぼうに加出野は云った。 「これを私にーーくれるんですか？」 ああ、と云って加出野は言葉を継ぐ。 「それはあんたが今、追っている汚職事件の証拠だよ。それがあれば内閣総辞職まで追い込める、あんたが読むべきものはこれで、やるべきことはそれだ。」 私ははじめ、言葉の意味が分からなかった。完全に休日モードに入ってしまっていた。夢の世界にいては現実のことを覚えていようがない。 私がぼーっと立っていると、痺れを切らしたように加出野はファイルと紙束を突き出す。さっさと受け取れと云っているようだ。 「ありがとうございます」 本棚は静かにこちらを見ている。 次は自分の番かもしれない。 私はファイルと紙束、そして文庫本を持って、ページを捲る。 紙束には用途不明の政治資金の行き先が書かれている。 ファイルには恐らく、大学で研究された法文の解釈が書かれているだろう。 そして最後に文庫本。私が大好きな魔法の世界の物語が描かれている。 私は驚いて、加出野の方を凝視したがしかし、加出野は身を翻して本棚の先へ私を置いて歩いていった。 「置いていかないでください！」 私は慌てて加出野に追いつこうとする。加出野の背中はどんどん遠くなり、走っても走っても追いつくことはなかった。加出野の灰色の毛玉のセーターは見えなくなった。 「加出野さん」 本棚の間に響く私の声。 加出野の足音は去る時は全く聞こえなかった。私は辺りを見渡す。 私の後ろには服が掛かったハンガーが引っかかっていて、少し独特な香水の匂いがした。 「？」 私の後ろには、図書館の入り口だった古着屋があった。私は恐る恐る振り返って足を踏み出す。また、古着屋の匂いがする。一瞬、本棚の本を何冊か持ち帰ろうと思ったが、直ぐにその考えは霧散した。図書館の番人に失礼だと思ったからだ。私は果てしなく続くと思われた図書館を前にして、ありがとうございました。と呟いた。その言葉は反響して、本棚の間を走り抜ける。やまびこみたいに「ありがとうございました」が返ってきた。私は、私の勘違いに他ならないが、それは加出野の一言に違いないと思った。 文庫本を右手に、ファイルと紙束を左手に持って、私は古着屋の中に入った。古着屋は私の着れそうにない、婦人服ばかりだったから、加出野に似合いそうだと思った。加出野はここで服を買ってるのだろうか？と思っていると、加出野が来ていたセーターが売られていた。毛玉だらけの灰色のセーターはここで入手していたんだ。私はそのセーターを買おうか悩んで、手に取ったが直ぐに戻した。私は趣味じゃない。 店員さんの「いらっしゃいませ」の声が背後から聞こえた。私がびっくりして振り返ると、不思議そうな顔をした店員がいた。 「そのセーターは人気なんですよ」 「へぇそうなんですか」 「どうですか、一着いかがですか？」 と店員さんは云った。 私はちょっぴり悩んだが、 「いいえーー大丈夫です」 と云った。 私は店外に出る。 日差しが傾いて、夕方に差し掛かっていた。 「お腹が空いたな」 私は早い夕飯を探して、街の雑踏に戻っていった。帰り道にあの文庫本を読もう。
落ちてきた子はコウノトリの子？
真っ暗な窓に囲まれて僕は教室で勉強していた。蛍光灯の光が眩しくて、僕は数回瞬きをする。大学ノートに外国語をつらつらと書き込む。僕は少し眠かったけど、こんなところでへこたれる訳にはいかない、大学に行きたいから。大学に行くために貰えるタイプの奨学金を勝ち取り、足りない分はアルバイトで補填できるようにした。本音を言うなら全額欲しかったけど、それは学力が足りない。身の程を弁えて欲張りが出ないようにしたい、そんなことを呟いた気がしたけど、これはまごうこと無き負け惜しみだ。 僕はノートの末尾に日付を記入して、ノートを閉じる。教科書を机の隅に寄せて、学生服のポケットに大切な文房具を押し込んだ。シャーペンがポケットの中で太腿を刺した、痛い。 僕は校舎を出た。既に校門は施錠されていたので、僕は校門をよじ登る。学校の校門は最近は何かと物騒だからと言われるが、この辺りは昔から歓楽街もあったし、昔から物騒だった。僕が今しているアルバイトだって責任の一端はあっただろう。母にだって、僕にだって、でも悪くしているつもりはない、そうしなきゃ生きていけないんだから。 月は僕の真上にあった。いつもよりオレンジ色で、大きくて、世界の終末を思わせる光景をしていた。先生は月が地球に一番近づく、特別な日だと言ってたっけ？ でも今日の月は僕の短い人生で見た中で一番大きな月で、隕石として落ちてこないか本気で心配だ。だってよくある映画の地球滅亡のシナリオに月が地球に落ちてくるなんてありふれているから。 「今日世界は滅亡するかもしれない」僕は闇に向かって呟いた。 街灯もまばらで地面だって定かではない、そんな暗闇の中に響いた僕の言葉は静かに消えていく。僕は月を眺めながら歩いた。 僕は目が良いからクレーターの窪みが見えた。何故か僕にはうさぎが餅をついているように見えなくて、いつも鋏のサイズが左右で違う蟹みたいだと思っている。 「蟹みたいだぁ」また僕は呟く。独り言は僕の癖みたいなものだ。 「蟹食べてみたいなぁ」 僕は細くて割れたコンクリートの道路を歩く。 月に小さな黒い影がよぎった。 虫か？いや虫じゃない、もっと遠くで大きな物、実際の大きさは分からないけれど、黒いシルエットはゆっくりと燦然と輝く巨大な月の前を横切った。 「？あれはUFOか？」 UFO、未確認飛行物体。という言葉がよぎった。いや、UFOなんて馬鹿げている、目撃情報なんて見間違いが殆ど、そんなことはあるはずが無い。 シルエットは時間をかけて降下して月の縁を出れば暗闇に紛れて分からなくなった。隕石にしてはゆっくりだったな、でもUFOか、随分と大きく見えるが実際に落下地点に行ってみれば、案外小さくて、小さな羽虫かもしれない。それも数メートル先の落下地点。ロマンはないけれど。 僕は家に着いたのでアパートの階段を登る。月4万の超ボロ屋、激安物件にして最高の治安の悪さを誇るエリアに存在する家。歓楽街の裏手。 アルミでできたドアノブに手を置いた瞬間に背筋が凍った。 嫌な予感がする。 僕の居ないところで取り返しのつかないことが起きている、そんな感じ。 僕の嫌な予感は外れたことがない。 母が半殺しになって帰ってきた日だって、前兆は何もなかったけど、僕は母が玄関の前にに立った瞬間嫌な予感がしたし、父が死んだらしいと電話で聞いた日は電話を取る前に内容が分かった。 そう、このドアノブに触れた瞬間だって僕には扉の裏で何かが起きていると分かる、、 怖い、この扉を開ければ絶望の縁に叩き落とされる。 もう上がってこれないし、取り返しのつかないことを知ってしまう。 だからといって開けない訳にはいかない。 勇気を出さないと。 僕は鍵を差して玄関を開ける。 ぎぃぃぃぃ、と不穏な音を立てて開く玄関。 真っ赤なハイヒールが散乱する玄関に月の光が差し込んだ。 静かで、暖かい月の光。 でも変な匂いがする。 人の匂い。 タバコか？でも人間の身体の、匂い。 僕は知っているんだ、不本意ながら特別な第六感を持っている。 僕はリビングのドアを開ける。 血の匂いが流れ込んできた。 倒れていたのは母で、腹を刺されて死んでいた。 脈を確認するまでもない。刺されて即死だろう。 ほら、そんな予感がしていた。 母の、膨らんだ腹から内臓が出ていた。僕の新しい家族になるはずだった物。もう動くことは無いし、名前を何にしようかなんて考えることもできない。 僕は死体の前に体育座りをして観察する。 ワンエルディーケーの安いアパート、痴話喧嘩で死んだ母、僕が養うはずだった弟。 「死んで清々したよ」僕は呟く。 「毎回まいかい何で俺に頼ってくるんだよ、頭悪いくせにさ、考えたって無駄なくせに、彼氏作って、子供作って、幸せになろうとか考えたってどうせ無駄なくせに、子供ひとり満足に養えないくせに、養って貰う側のくせに、なんで足掻いて苦しくなって、余裕無くなって、結局子供に頼ろうとするかね？」 母は答えない。瞼だって開けたままにして、虚ろな目をして僕の方を見る。表情は苦悶で、痛みと苦しみと、悔しさに溢れていた。血の匂いに惹かれて寄ってきた羽虫が母の周りを飛んでいる。湿気も凄いし、多分数日もすればこの辺りは激臭に見舞われるだろう。 「母さんは頭が悪いんだから、精々俺に、迷惑かけないように生きていれば良かったんだよ。」 僕は立ち上がってリビングから出る。 僕は予感がした。きっと今晩は眠れない。 でもね、頭が悪かったと言っても殺されないように気を付けるくらいはできても良かったよ？ 僕の母、あかりは何度も言うが頭が悪かった。 そもそも四則演算すらまともにできないで、まともな進学、就職ができるはずもなかった。勉強はできなくても世渡りが上手い人は多い。しかし、あかりは内気で、偏屈で、見た目だけが取り柄の人間だった。 要するに世渡り上手ではない。 あかりは見た目に釣られた男をひっかえとっかえして金を貰い生活していたが面白い人間でもないのですぐに捨てられる。でもあかりはそれ以上に魅力的で次の相手が見つかった。 そうして、男をひっかえとっかえしていくうちに産まれたのが僕。 僕の呼ぶ父とはそのときあかりが交際していた男のことである。 多分僕と父は血が繋がっていない。 でも父はなぜかあかりを追い出したりしなかった。何か理由でもあったのか？ まあ最後はあかりと喧嘩して家から出ていったけど。 出ていったあとは知らなかったけど後ろから刺されて死んだ。 何があったか知らないが、僕は僕に対して無関心であった父のことを知らないのでよく分からない。 父は、陰が薄くて僕に対して叱らなかったし、養育費しか払わなかったし、殆ど家に帰らなかったから顔すら僕はぼんやりとしか覚えていない。 何で僕に養育費を支払ったのか？なぜ母と別れなかったのか？疑問は尽きないが父はもうこの世に居ない。精々僕に出来ることは死を悼むくらいだろう。母と同じように。生まれるはずだった弟。僕にできるのは悲しむことだけだ。 僕は道路に出た。 とぼとぼと歩いて誘蛾灯のように燦然と光るコンビニに入った。 入店音が陽気に響いて、店員がいらっしゃゃいませ、と言った。 僕は店内を回る。別に買うものなんてないし、僕に何か買う金なんてない。 アイス美味しそうだな。 大学は安全圏に入っている。母の手から離れて寮暮らし、もう母に合わなくて良いな、良かった。多分合格する。 僕が次に目を開けて、気が付いたときには長閑な田圃が広がる場所に立っていた。日本の主食に数えられる唯一の米、稲が青々と暗闇の中靡いている。ざあざあと風に乗って、動く稲。僕は荒野を思い浮かべた。永遠のライバルと命を賭けて戦うまるで最終決戦のようではないか。 僕が立っているのは稲穂の靡く田圃より一段上がって、コンクリートで平らに舗装された道路だった。 僕の前には古くて壊れそうな家屋があった。 コンクリートの塀で囲まれていて、手入れのされていない小さな庭、錆びた勝手口に、伸び放題の雑草。 僕は石畳の上に足を乗せた。雑草が石の間に隙間なく生えていて気持ちが悪い。入り口から数歩、歩いたところにある勝手口のドアノブに手を掛けて、ゆっくりと引いたが閉まっていた。僕は作戦を変更して、家の反対側に回って中庭に入る。中庭もやはり僕くらい背のある雑草が鬱蒼と茂っていた、気味が悪い。コンクリート塀が見えなくなるほど背に高い草だった。茎は幹と見紛うほどに太く、真っ直ぐに伸びた一本だけの茎からうじゃうじゃと葉っぱが張り付いている。在来種ではあるまい、僕は暗闇の中ほんの少しの間この不気味な草を見ていた。あまりにも気持ちが悪かったからだ。 僕は雑草の生い茂る中庭を抜けて、勝手口の反対側に回った。丁度リビングに面した部屋があるだろう。そして、隣に廊下があって、トイレがあって、おそらく寝室がある。 リビングの窓は分厚いカーテンが掛けられ、硬く閉じられていたが隙間から明かりが漏れていた。リビングは無しだ、 僕は寝室の窓にに目を向けた、恐らくリビングに全員いる。まだ零時を回っていないこの時間帯には寝ていないだろうと踏んだ。 僕は寝室の窓に手を掛けた、開いている！！ 窓のアルミサッシを掴んで家の外壁をローファーで蹴り上げれば登れる、寝室の窓は僕の肩くらいの高さがあって、少し小さめの窓だった。僕はアルミサッシを掴む。僕の爪に少し引っかかって、黒板みたいに嫌な音と感触がした。僕は顔を顰めた、僕はローファーをペンキでホワイトに塗られた壁を蹴る、少しでこぼこしていたのが救いだった、僕は無事、窓枠の上に足を載せる。少しだけ音がしたけれど、リビングに居れば聞こえない、多分寝室にいたらギリギリ聞こえてしまうけど。 僕は慎重に窓を開ける。窓枠が錆びていて、とても開けづらい。部屋の中に明かりがついていないので、人は居ないはず。キリキリと時間をかけて開ける。こういうことで焦ると良いことは一つもない、焦らさず、焦らず、慎重に。 僕一人がやっと入れるくらいの幅を開けた。そろりとカーテンを開ける。中は真っ暗でよく見えない、目が慣れるまで時間がかかるだろう。僕は身を翻して部屋の中に体をすべり込ませる。 僕は部屋に降り立った。学ランだったし、履いていたのはローファーとあって、機能性のあるパーカーやスニーカーを履いてくれば良かったと今更ながらに後悔した。僕は懐の中を確かめる。うん、確かに此処にある。 「忘れ物なし。」小声で呟く。 部屋にはベットが一つと箪笥が置いてあった。パイプ椅子がベットの方に向いている。ベットの上には羽布団がこんもりと敷いてある。 足音を気にしながら抜き足差し足で寝室の扉に近づく。 「あなたはだれ？」 全身総毛立つ、人が居たのだ、見つかった、やばい、殺される、 声の主の方に振り返る。 ベットの上に人がいた。声の主は僕と同じくらいの歳だろうか？彼女は暗がりの中で僕の方を向いていた。 僕には三つの選択肢がある。一つ目、逃げる。この場合目的は未達成でもう一回ここに来なくてはいけない。次の二回目は成功率が落ちるが今ならきっと逃げられる。二つ目、ここで殺す。大声を出されたりしたら、僕はリンチにされて三途の川を渡るだろう、そして女の子を殺すのは心が痛い。三つ目、黙っててもらう。まず交渉する。交渉が決裂しても成功率は一つ目より落ちるがたぶん逃げられる。でもこれが一番穏便だ。僕はもう一回ここに来たくない。一回で終わりにしたい。そのために気になるのは、あいつと女の子の関係。 僕は意を決した。 「、、、君は、誰？」 僕は勤めて冷静に。もしあいつの娘です、とか言われたら交渉決裂、裏切る訳がないだろう、でも僕はあいつに娘がいる訳ないと知っている、だから新しいガールフレンドか何かだろう。 「わかんない」 不安そうな声だった。目が慣れてきた、カーテンから差し込んだ月の光を見て僕は思い出す。 「そういえば今日は満月だった。」僕は呟いた。僕の悪い癖が重要な場面で出てしまった。 「そうだね、月がきれいだね」 僕は彼女をまじまじと見た。彼女はベットに上半身を起こして寝ていた。巨大な満月に照らされて、目が慣れてきた僕にはやっと彼女の風貌が見えてきたのだ。この子は、絶対にあいつの娘ではない。なぜなら彼女は金髪だったからだ。 「君は何でここにいるの？」 娘でないなら僕にとって自明の質問だ。けれど彼女自身の言葉として聞きたかった。 彼女は目を伏せて自分の膝の辺りをみてしばらく考えた。 「わからない、何でだろう？」 僕も意味が分からない。自分がここにいる理由もわからないのか？ 「まだ私はあなたが誰なのか聞いてないよ」 ゆっくりで、体の大きさに比してあどけない口調で話す。異様な人物に感じた。この子は誰だ？病気？精神疾患系か？でも見た目はとても綺麗だ。 「………。」 僕は敢えて答えない。まさか『ここの家の住人を殺しに来ました』なんて言えるはずがない。 「ここにさ、男の人がいるよね？その人とどんな関係？」 「男の人って？」 知らない？そんな筈はない。 「腕にハイビスカスの刺青の入った、大きな男の人。」 「わからない」 「ここの前はどこにいたの？」 「うるさいところ」 「うるさいところって？」 「うえ」 そう言って二階を指差す彼女。 ますます意味が分からない。 「うえってどこ？」 「そら」 「そら……。」この質問は無駄だ。もっと聞くのは基本的なこと、例えば名前とか、年齢とか、どこの学校に通っているかとか。 「あなたのなまえは？」 逆に訊かれてしまった。 聞くばかりで答えないからだろうか？僕は観念して答える。 「真幸」 彼女は反芻した。まさき、と。 僕は逆に問うた、 「君、名前は？」 彼女はぼんやりと虚空を眺めた。僕は更に目が暗闇に慣れてきたから彼女がよく見えるようになった。 絵画のように美しい彼女は金髪を羽布団の上に波立たせて、そしてきちんと箪笥の上に揃えられた本の書名をちらりと見る、彼女の碧眼に一瞬知性の光が宿ったことも見逃さなかった。 「わからない」 僕と目が合った。本当に？と聞いてしまいたかったが、なぜぼかした言い方をするのか分からない。 「私はじぶんの名前、知らない。」そして彼女がみせた初めての悲しそうな表情。「たぶん私は名前がない。だからあなたが名前を付けてくれる？」 僕は面食らってしまった。 僕はしばらく悩んだ。咄嗟に名前を付けろと言われても付けられるものではない。 何人かの顔が思い浮かぶ、それはクラスメイトの顔であったり、母の姿だったりした。 「じゃあ、ひかる。」 暗闇の中に佇む、金髪の少女に僕は名前を付けた。 ひかる、と少女は唇を動かして反芻する。 「ひかる」 少しだけ笑った。 「そう、ひかる。」 僕も歯を見せて笑う。ここは笑わないと失礼だと思ったからだ。 ひかるは微笑んで、ぼくのほうを見た。 巨大な満月が窓の外から室内を照らし、彼女の長い金髪がキラキラと輝いた。僕は言葉に詰まって、得意の独り言すら出てこなかった。そして、今僕は殺人計画の最中だったことを思い出す。僕はこうしてはいられないんだ、早くあいつを殺さなければ、タイミングを誤れば死ぬのは自分だ。 「君は、この家の人を殺されれば怒る？」 さっき、ひかるはあいつを知らないと言った。そしてなぜここに居るかも知らないと言っていたし、以前どこにいたかも知らないらしい。 「あなたが殺されればおこるよ」 ここにいたのがひかるで良かった、恐らくひかるは僕があいつを殺したところで、警察の証言する頃には僕のことなんか覚えていないだろう。しかし、僕は名前を名乗ってしまったのが気がかりだ。 僕はひかるのベッドの前を横切って、寝室のドアノブをゆっくりと引いた。窓を開ける時と同様に古くなって軋まないか心配だったが、慎重に時間をかけて開ければ何の問題もなかった。 足元の埃が舞った。僕はゆっくりと扉を開ける手を止めて、月明かりに照らされて床に積もる埃が足跡を形作っていたことに気付く。 僕のローファーの足跡の他に１つ、たぶんあいつの靴下の跡がある。僕の靴のサイズは二十六センチだけど、あいつの足は確実に三十センチある。ひかるではない。だとすればひかるは埃の積もる前から一度も自分の足で歩いていないということ？だとすれば、以前いた場所が思い出せない、ということも少し納得できる。それぐらい昔からいた。でもそしたらあいつの世話を受けざる得ない、歩けない女の子を世話する器量があいつにあるとは思えない。そしたら結局ひかるの正体はあいつに最近になって連れて来られた子、ということになる。こんなに埃が積もっているのに、人間が死なないだけのケアを受けられるとはとても信じられない。 僕は扉を開けて廊下に出る。 その時点で僕は息を吸って、吐いて、手の中に持ち替えた得物を手に収める。 リビングと廊下を繋ぐ扉は閉まっていた。扉には磨りガラスがついていたが、半透明だったので、オレンジ色の光しか確認できなかった。 あいつはテレビを観ていた。バラエティ番組だ。騒々しいだけの意味のなさそうな番組。何の話題か知らないが、司会者の男が怒鳴っていた。 僕は廊下が軋まないように気をつけて、リビングの扉を開ける。 リビングにあいつはいた。 あいつは酒を飲んでいて、机の上には缶チューハイが乗っていた。 僕は畳の縁に足を置く。畳であるのは好都合だ、足音を吸収してくれる。畳の四隅を縁取る紫の紋縁を避けてしまった、まさか 僕にこいつの家を尊重する意思なんてないけれど。 あいつは騒々しいテレビの音量をあげて、僕が背後にいることに気づかないようだった。 左手にハイビスカスの刺青、どこを狙おうか？頭、腕、胸、背中。たくさんある、でも僕の体格から考えてチャンスは一度きり。この一度で致命傷を負わせなければいけない。 僕は背後で得物を振りかぶる。母の腹に刺されていたもの、仇の産物。 包丁の長い刃が椅子に座ったあいつの肩に刺さる。鮮血が空に舞う。 「死ね！！」 大声で叫ぶ。絶叫。 「うわああああああ」驚きと恐怖の混じった情けない声、あいつから、こんな声が出るなんて！ 更に力を込めて深くまで刺す。 僕の、体にあるエネルギー全てを包丁に込める。 ここで手を抜けば、最悪僕は死ぬかもしれないし、死ななかったにしても長年に渡って禍根を残すだろう。 「ぎゃああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ」 包丁の先から情けない声が出た。僕だって叫びたかったが、こいつとデュエットしたくないので閉口する。 およそ人間から出るとは思えない、絶叫が恐ろしい。 僕だって、刺されたらこんな声を出すのだろうか？ あいつは僕の右腕を掴んだ。 僕は恐ろしさで包丁から手を離して後ろに飛び抜いた。 あいつは肩に刺さった包丁を抜こうとしたが、深すぎて諦めたようだった。 「おまえ、何しやがる、、、、」ヒュウヒュウと息が漏れて、今にも死にそうだった。 虫の息。そんな言葉が浮かんだ。 「誰に何したか分かってんのか？」僕と目が合う。 「分かってるよ」 息を整えろ。冷静になれ、下手したら殺されるのはこっちなんだ！ 僕の後ろから足音がした。 「ひかる！」 ひかるはリビングのドアの前に立っていて、磨りガラスにひかるの着ているワンピースが目に入る。ひかるはこちらを凝視して、滴り落ちる血を目で追っていた。 「名前を付けたのか？」 肩に始まり、長い包丁の刃は心臓近くまで伸びていた。 「そうだ。」 そうか、、、と呟いてあいつは畳に倒れ込む。どさりと立てた音は大量の水が一気に落ちたようで、聞いてはいけない音を聞いてしまったような気分にさせた。 「ひかるは何でつけたんだ？」足元から声が聞こえてくる。明瞭で、死に際と思えない声だった。 僕は驚いて、後ろに立っているひかるの方に後づさった。まだこいつ喋れるのか。 ひかるは、、、ぱっと浮かんだから付けた。 それ以外に特別な意味はない。 敢えて言うならあかりの顔が浮かんだ、それだけ。 暗闇に金髪がよく映えたな、とかそれくらい。 ふふっとあいつは笑った。 「ひかるって名前はお前が弟に付けようとした名前だろ？顔見りゃわかるんだよ！」楽しそうな声、「まあ、つけられなかったみたいだけどな！？お前は良かったじゃねえか？クズの母も、手間のかかる子供も、俺が全部始末したからな！！」 高笑、僕は頭で冷静を保ち続けた。もしかしたら、もしかしたら、こいつにまだ力が残っているかもしれない。もしかしたらこいつはその残った力で僕を殺しに来るかもしれない。もしかしたらこいつは全然元気なのかもしれない。もしかしたら、を考え続けて冷静になる。このまま何もしなければこいつは死ぬだけだ。死んで、腐って、悪臭がして、普通はここで通報されるけど近所の人も、田んぼしかないここは、分解されて、白骨化して、誰にも見つからない。見つかれば疑われるのは確実に僕だから、見つかれば少年院。悪かったら刑務所だ。乗除酌量がもしかしたら認められるかもしれないけど、僕は何かしらの罰を受ける羽目になるだろう。僕は罰を受けるつもりはない。 「なあ、この子は誰なんだ？」僕は冷たい目線を精一杯作って、ひかるを指差す。「お前が攫ってきたんだろ？お前が死んだらこの子を家に返さなきゃいけない、ひかるは何も覚えていないみたいだから教えろ。教えないとお前を殺す。」 血溜まりの中で笑い続ける。何が可笑しいのか更にヒュウヒュウと喉から漏れた。 「教えてやっても良いが、、たぶん信じねぇぜ？」 「いい、信じるから早く教えろ、殺すぞ」 僕は出血が酷いことに気が付いた。いつ死んでもおかしくないし、十中八九、肺に穴が空いているから喋れているのも不思議だ。 「こいつはお前の家に居たんだぜ、」ヒヒヒヒヒ、と笑って気味が悪かったし、子供に向かって怪談を話すようなニュアンスがあって、こいつらしくないと思った。 しかし、僕にこいつの発した言葉の内容を理解するにつれ、訳がわからなくなった。意味を理解したのにだ。 僕の家でひかるを見つけたって？そんな筈はない、どうやって入ったのか、なぜ居るのか、全く理由がわからない。 そんな、そんなことって 、、 「俺は今夜、お前の母親とお前を殺す気だったんだぜ？」 だから僕はお前を殺しに来たんだ。 「そしたらな、お前が居ない代わりにこいつが居たんだ」 こいつというのはひかるのことだろう。 「リビングにお前の母親と座ってやがった、相手の客かと思ったが、包丁見てもビビりゃしねえ。よく見たら精神もイカれていそうだった、俺は関係ないやつを殺す趣味は無えから俺はこいつを連れてきたのさ。」 僕はじっとあいつを見ていた。ひかるを連れてきてどうしようとしたのか僕は聞かなかった。 「ひかるは、なんで俺の母と一緒にいたんだ？答えろ」 「知らね、、ぇ」 ガクリとあいつは倒れた。 それっきり喋らなくなった。 うつ伏せになって倒れた姿は小さく見えた。 これで終わりだ。 任務完了 僕は死体に背を向ける。 当然の報いを受けたと思った。僕はひかるの手を取る。ひかるは見た目は手を握るような歳じゃないが心は握るような歳なんだ。 ひかるの手を引いて僕は廊下にでる。 ひかるはあいつの血を見て驚いたらしく、直ぐにはその場を動こうとしなかった。 じいっと死体を見て、振り返る。 「おとうさん」 あいつは、僕の父じゃない。 「あいつは俺のおとうさんじゃない」 「わたしの、おとうさん」 激震が走った。 今こいつなんて言った？ 「私のおとうさん」？ だとすればひかるは僕の、、 「そうなんだ、」 僕の口から出たのは素っ気ない相槌だけだった。 「お前と全然似てないな」 「、、、、、」 「やっぱりあいつのこと知ってたんだな」 「、、、、、」 「お母さんはどうしたんだ？」 僕には答えを聞く気なんか毛頭なかった。 「帰る場所ないんだな、俺が殺しちゃったから」 「そっか、おとうさんか」 「俺には居なかったけど気持ちは分かる。死んだときはと殆ど会ったことがなくても、死んだんだっていう感慨はある。」 僕はひかるの手を取って、ひかるを廊下に連れ出した。 ひかるはトコトコとついてくる。 僕は振り返って父親の顔を見た。 うつ伏せに寝ていて顔が見えない。 これは僕が殺した命。でも、あいつは母さんを殺した。 それだけで、それだけじゃない。大切なものを奪うときは、復讐されるだけのことを覚悟しなくてはいけない。 僕はひかるを家の外に出した。 ひかるは顔を上げる、巨大な月が浮かんでいる。巨大な月はオレンジ色で、まるで世界の終末を思わせる。先生が今日は月が綺麗に見える日だって言っていた。 「月が綺麗だね」 僕は呟いた。 ひかるは足元を見ていた。 ひかるは足元に生える気味の悪い雑草を足でいじくっていた。 「そうだね」 ひかるは僕の目を見ないで答えた。 「月が綺麗だね」
生命の輪廻
今日、チトセは千歳の誕生日を迎えた。 娘、息子、そして孫たちに囲まれて息を引き取った。 千年生きると人間は高位生命体になる。 そして、新たな次元へ招待されるのだ。 招待された先にあるのは生き別れた人との再開。 私が目を覚ますと知らない天井がある。 私を囲んで、父、母、祖母が居た。 祖父は私を見る前に次の次元へ行ってしまったから、 祖母、父、母は次もまた祖父に会えるけれど、 私は永遠に祖父に会うことができない。 祖母は私と数十年過ごすと直ぐに、次の次元へ行ってしまう。 父と母は私が毎回看取って、 やってきた私の子供の頬を撫でてから去ってゆく。 私は父と母がまた高次元の存在になるのが悲しい。 私も早くそっちに行かせてと願うばかりです。
羽の無い天使
我が主人が帰宅するまでの長い時間を大量のレンタルビデオの山で過ごす。それはアクション映画であったり、韓国ドラマ、話題のテレビアニメだったりする。暗い部屋で小さなテレビを抱えるようにしてホラー映画のCDをセットする。録画している物もある。そしてまたTSUTAYAが潰れたらしい。少し前にご主人様が安かったと言って買ってきた。長年TSUTAYAに置いてあっただけあって色褪せていて、経年劣化が激しい。閉店セールの値段はご主人様曰く、閉店日に近くなるほど安いらしい。なのでここにあるビデオも閉店日前日まで残ったクソみたいな内容のビデオしか無いが個人的にどれも好みだ。流石ご主人様、私の趣味を良く分かっている。狭い部屋が臭くて古い、売れ残ったレンタルビデオでいっぱいだが私は幸せを感じていた。下界に降りてきて良かった。良いご主人様に出会えて良かった。 天使はブルーライトに照らされて幸せそうだった。 夏、それは恋の季節。 「付き合って下さい！」 僕は精一杯の勇気を振り絞って言った。 古典的でベタベタな設定で終業式の日に下駄箱に旧校舎裏で待つと書いた手紙を入れて、LINEでもなく好きな女の子に告白した。 相手の女の子の名前は三上さん。三上さんはクラスで一番かわいい。好きになったのはクラスの有志数人でラウンドワンに行ったとき。UFOキャッチャーで一緒にぬいぐるみを取った。「取れないね」とはにかんだその顔が可愛くて可愛くて可愛くて、僕は好きになってしまった。そのときの可愛い三上さんの顔は他の人に一切見せないがその可愛さといったら！もしその顔を見たのが僕でなくとも誰でも好きになってしまうだろう、それだけ彼女は可愛いのだ。 三上さんは可愛い顔ではにかんで戸惑った顔をした。うーん、と可愛く首を傾げて僕も戸惑った。 これは、断られてしまうのか！？ 「告白ありがとう。」三上さんは泣きそうだった。 「でも山城くんは友達だから。彼氏じゃない、ごめんね。付き合えない」 僕の初心な恋心は砕け散った。砕け散った末に製粉機に掛けられて粉になってしまった。 泣きながら終業式の高校を出る。 ぎょっとした生徒達が僕を見て振り返るが、失恋したんだ、僕はわんわんと泣き続ける。夏休みの浮かれた空気の中、一人だけお通夜だった。 駅まで歩いているうちに後ろから友人達がやってきた。 「どうしたよ！？」友人達は一斉に僕の顔を見て声を上げる。 僕は泣き腫らした目で親愛なる友人たちを見た。流石僕の友人だ、直ぐに事情を察したらしい。 「大丈夫だよ、結菜ちゃんにフラれたんだろ？別の子また告ればいいさ」 なんて優しい奴らなんだ。でも僕は三上さんじゃないとダメなんだ。三上さん以外を好きになれる気がしない。 「いや、そんなことないよ、◼️◼️◼️…..◼️◼️◼️」 友人達は僕の背中をさすりながら励ましてくれたが僕にその声は聞こえなかった。取れないね、と言ってにかんだ三上さんの笑顔で花開いた僕の心は萎れて、顔と同様に無惨な有様だった。僕の虚ろな精神で夏休みの最悪のスタートを切る。 千鳥足で駅から電車に乗り、友人達と別れ帰路に着いた。殆ど記憶が無いが人間はよく出来たもので、“慣れ”だけで家に帰ることができる。そうやって今日、僕は帰ってきた。 自宅のインターホンを押す。 暫くすると「はーい」と声がして玄関を開けてくれた。 僕の家には居候がいる。 彼女は天使。僕が生まれたときからこの家に居候している。僕の母さんが買ってきたしまむらの服を着こなして、職業：自宅警備員をしてくれている。 僕の泣き腫らした顔を見て、友人達同様に驚いた顔をした。 「どうしたの！誰にやられたの！？」 天使はふかふかのタオルを持ってきて僕の涙を拭こうとしてくれたが僕は「もう泣いてない」と言う。天使は天使のように優しい。 天使は長い金髪を振り回して僕に問う。 「誰に殴られたの？」 「別に、殴られてないし」 「じゃあ、それならどうしたの？」 「言いたくない」 「言ってよ！」 天使は悲しそうな顔をした。それと同時に僕に向けて怒っていた。 「どうしたの」そんな顔をしないでほしい。 「─────────フラれた」 天使は予想外の回答に面食らった。 「意外！」 「トーマにも好きな子いたんだ！」 今日は赤飯だ！と喜びだす。 「だから、フラれたんだって」 僕は力なく階段を登る。天使は一緒に映画を観ようと言ってくる。励まそうとしているんだろうが僕はもう寝たいんだ。冷房の効いた部屋で三上さんのあの笑顔を思い出して泣いて、寝落ちしたいんだ。そっとしといてくれよ、天使。 僕は自分の部屋に入った。冷房が効いていてキンキンだった。天使かな？ 泣いて泣いて泣いて、泣いた後に希望通りに寝落ちした。涙の渦に巻き込まれて粉々になった初心な恋心をかき集めているような感覚がした。 夢を見た。 天使が割れた硝子をハート型になるように直している夢。天使は接着剤を器用に使って硝子をハート型にしていた。ハート少しが治るたびに僕の心が楽になった。天使の白くて細い指で硝子を触るたびにくすぐったかった。天使は僕の方を見向きもせずにTSUTAYAのビデオ山のの上に座って夢中でくっつけ続ける。天使は硝子を触っているはずなのに手に傷一つなく、平気な顔をしていた。そして最後の破片を天使が嵌め込んだ。 僕は目が覚めた。 ────天使？ 天使が僕を覗き込んでいた。 「大丈夫？楽になった？」笑顔だ。 「トーマ、寒そうだったから冷房の温度上げといたよ」ニコニコ。 「！あれ、元気でた！」 ────天使は魔法でも使ったのかな、なんて。 窓を開ける。 空が青い。夏休みが始まるんだ、 蝉の声がジリジリと聞こえ、生ぬるい風が吹き、冷えた身体には暖かく気持ちがいい。天使は笑顔で、次の恋を探そう、と言ってくる。確かにそうだ、僕はなんて小さなことでうじうじ泣いていたんだ！！ 失恋の悲しみは露と消え、高校初の夏休みの喜びが残った。悲しんではばかりは居られないのだ、夏休みを楽しまねば！ 「切り替えられたみたいだね。良かった良かった」天使は満足気に頷く。 夏休み初日、僕は最高のスタートを切った。サラダを作って、トーストを家族分トースターで焼き上げ、六枚切りのパンにたっぷり蜂蜜とバターをのっける。天使の分も塗ってあげて家族揃って食べ始める。 「昨日ね！昨日、トーマが好きな女の子にフラれたんだよ！」 やばい、天使に箝口令を敷き忘れた。 天使はミーハーである。何でも知りたがる癖に物事を簡単な形でしか理解できない。口止めをすればできる限り守ろうとしてくれるが、そもそも秘密を抱え込むのに向いていない天使だ。 親も親で息子の恋愛事情に食いついた。「本当に？」とか「誰？」とか分かりもしない癖に聞いてくる、聞くな。 僕はトーストを頬張って「散歩してくる」と言った。両親は「照れてるよ」と笑ったが、天使は不機嫌そうな僕を見て、やっと言わない方が良かったと気づいたと思う。 天使は元気に朝からアクション映画を観て何かの真似をしている。生憎こちらは映画に詳しくないので何の真似か分からないが、天使のテンションがいつもより高かった。 「天使、なんで今日は元気なの？」 散歩に着いてきた天使に聞いた。天使はさっきからずっと謝り続けている。 「ごめんね、ごめんよ、ごめん。？そうかな。テンション今日高いかな？」きっと気のせいだよ。と言った。 山城家の朝は早い。朝日が青空を照らして美しい。天使はハニーズで買った白いワンピースに白いポーチを提げていた。天使曰く、天使コーデだそうだ。 僕はとりあえずコンビニに入った。 店内の冷たい空気が心地良い。アイスを買って、近所の公園で食べようと思った。 「アイス買う！！」 天使は甘いものが大好きだ。天使は迷わずハーゲンダッツを手に取りレジに向かう。僕はクーリッシュのバニラ味にした。 アイスを持って公園に行く。 天使は既にハーゲンダッツを食べ始めていた。 「気が付かなくてごめんね、、」 ハーゲンダッツをありがとう。と天使は笑った。 天使がハーゲンダッツを食べ終わる頃に公園に着いた。 僕が生まれたときから既に山城家には天使が居た。 天使に記憶力が無いのか過去のことを聞いても答えない。 両親は天使をとても可愛がっているが天使との出会いについて記憶が無いようだった。 でも、僕は天使を愛してるし、なにより大切な家族だと思っている。 「ぁぁ────やっちゃった」 天使は珍しく落ち込んでいた。いつもは天真爛漫に振る舞うが陰で疲れていたりする。山城家に良くして貰っている手前、トーマに嫌われたく無かった。 天使は山城家に戻ると自分の部屋の冷房を付けた。 天使の部屋はCDと漫画で埋め尽くされていた。 天使はここ16年余り、居心地の良い日が続いていた。 「もう、お別れだ」 天使はひとりで河川敷を歩いていた。狭い堤防の上の道をトコトコとあるいて青く霞んだ遠くのビル群を眺める。細い小径（こみち）は真っ直ぐに続いて天使の腰辺りまで雑草が生えている。 天使は目を細めて、眩しそうにした。灼熱の熱波が天使の肩を切る、草花がサラサラと心地よい音を立てる。 天使はそろそろ飛び立つときが来たと思った。トーマも知らないことだが天使は羽根を自由自在に出し入れすることができた。 天使は二メートルはある巨大な白い羽根を一対、背中に生やしてみせた。 日光を浴びて熱くなった白い羽根から干したての 布団の匂いがする。 エネルギーはタダでは無い、羽根を生やすにも、大空へ羽ばたくにも、コストがかかる。 下界に来てから16年、溜め続けたエネルギーを解放する。 よーいドン！ 天使は覚悟を決めて走り出した。 小柄な運動不足の体にエネルギーを込めて助走をする。天使はこんな映画のシーンを観たことがあった。もしかしたらダーウィンが来た！のフラミンゴの動画だったかもしれない。 天使は疾走する。 大きな羽根を広げて空へ飛び立った、飛び立とうとした。 「待ってよ！！」 天使は驚いて飛び立つのに失敗した。宙から30センチほど浮いて落ちて、尻もちをついてしまった。 目を見開いて振り返った先に居たのはトーマだった。 「おい天使！なに、飛ぼうとしているんだよ！」 おまえ、羽根生やせたのか。と、トーマは言った。 「で、どこに行こうとしたんだ？」 ええと、なんて言えば良いのだろう？天使は立ち上がりながら考える。トーマには何も言わず出てきてしまった。自分のことをすっかり忘れる山城家を見たくなくて、記憶のタイマーをセットして出てきた。しかも、自分が何かトーマに隠してるのを多分気付かれた。 やばいなぁ、と天使ははにかんだ。 「空を散歩しようと思って。何でもないよ、先にかえってて！」 努めて明るくいつもの自分で。 天使は前を向いて再び羽根を広げる。 「いや、お前が空を飛んでいるところを見たことがないから」 トーマは首を傾げて答える。 「秘密にしてたんだよ！実は飛べるんだ」 天使は長い金髪をなびかせて笑った。 実はトーマに天使が隠していることは多い。ズボラに見えた天使は裁縫ができたし、辞めさせられたがアルバイトだってしたことがある。 そして、天使には様々な不思議な力が使えるということ。そして一番の秘密は、、、 「天使、天使は本当に帰ってくる？」 見抜かれた。自分は本当に隠し事が下手だ。 「もちろん、なに当たり前のことを聞くの！？」 「いや、天使がもう帰ってこない気がしたから」 「帰ってくるに決まってる、」 「天使の顔をみたら分かるよ」そりゃあ、といって言葉を続ける「16年一緒に暮らしているからね。」 「そっか」トーマも成長した。 もう言うしかないか。天使は2つ目の覚悟を決めた。 「ばれちゃった」 ててぺろ、を意識して顔を作る。でもきっとすでに全てトーマには見抜かれている、 「実はね、もうお空に帰らなくちゃいけないんだ」 知ってる、と言うようにトーマは頷いた。 「あと僕は天使じゃなくて堕天使なんだ！」 「厨二っぽいな」 「勝手に人間がかっこいいと思ってるだけだよ、まあ”墜ちる”なんてかっこいいけどね」 ははは、とトーマは笑った。ちょっとだけうれしい。 「なぜお空に帰るんだ？今まで楽しかったよね？」 快晴の空に流れた風が、天使とトーマの間を通り抜ける。天使はつとめて笑顔で答える。 「天使は下界に長く居られないんだ。だってさ、トーマは私以外の天使を見たことある？」 「いや、無いけど。」 「ほら、下界に降りる天使なんて好き者で、好きだから降りてきたの」 「そんなに降りる天使は珍しいの？」 「うん、下界に降りた時点で堕ちた判定をされて力が大幅に削られる。」 「だから下界で私だったら山城家に当たるけど、帰るために何処かでお世話になって天に戻るためのエネルギーを貯めるんだよ」 「でもずっとここに居るのは？」 天使は目を閉じた。 ずっとここにはいられないんだよ。これ以上居てもトーマの邪魔になるだけだから、トーマは好きな子もできたし、一人でもう歩いて行ける。そして天使こと私はトーマの感情エネルギーを吸い取って下界で生活しているから！足手まといになるだけなんだ！！ 天使は2つ目の覚悟を思い出す。 強い風が吹いて天使の髪が顔を覆う、周りの草がざあぁぁと音を立てて舞った。 「いいや、ずっと一緒には居られない。」 「トーマ！だいすきだよ！！」 そう言って私は後ろを向いて助走をつけるために河川敷を走り出す。 強風が後ろから吹いて、まるで風が背中を押しているみたいだった。 16年間まいにち少しづつ貰ってきたトーマの感情エネルギーを使って飛び立つ。2メートル以上ある巨大な一対の羽根が動いて悠々と浮力を作り、天使は足を地面から離す。 また風が吹いた。 トーマが何か言っている。 「ありがとう！天使！！僕も大好きだよ！！」 天使はまたはにかんだ。そしてわはは、とわらって大空へ飛んでいった。トーマは天使が見えなくなるまで手を振っていた。 天使は故郷に帰った。 天使が仕掛けた記憶のタイマーは作動した。トーマは三上さんにフラれた日同様、無様に泣きながら家に帰ったが泣いて泣いて泣いて、寝落ちしたあと、起きたら天使のことをすっかり、そしてあっけなく忘れていた。 天使の部屋は綺麗にTSUTAYAのビデオと小型テレビが隅に寄せられて、しまむらと天使コーデを始めとした沢山の服は天使が火曜日の燃えるゴミに出した。 天使はTSUTAYAのビデオを残して消えた。 END
私達は脊椎動物
私は山が好きだった、山登りをしては自然に触れていた。あるとき久しぶりの登山で休憩していると、同じ登山客の男性に出会った。 彼の手作りという、水筒入ったお茶を頂いた。水筒から紙コップに移して、私に渡された。 しかし、お茶は酷く濁っていた。茶色の茶葉が大量に浮いている…..。 中国で教わったお茶らしい。確かに横浜の繁華街でそれらしい茶葉が売られていたはずだった。 小心者の私は断ることができなかった。 意を決して飲んだ瞬間、そのお茶は見た目に似合わずとろとろとしていて、寒天だか、片栗粉だかを溶かしたようで、ぞっとした。私はそのとき痩せ我慢してその男性とにこやかに会話していた。 彼は優しそうな中年男性で、今度成人するらしい娘の話をしていた。私はその男性と別れた後も釈然としなかった。何か透明な細い虫のような、細長い魚の稚魚のようなものが茶葉の間を縫って泳いでいるような気がしたから。 そしてそれは今、私の中にいる────── 私は恐ろしくなった。何かおかしな物を飲まされたのではないか？ 私は次の日熱を出した。お陰で会社を休むはめになった。39度。 原因はあのお茶に決まっている。 そして、体の中心───脊椎の辺りが恐ろしく痛い。皮膚の表面が腫れているなどではない、体の芯が痛いのだ。 どうしようもない痛みで私は車で病院に行った、異常は特に見つからなかった。その、どうしようもなく痛いということ以外には。 家に帰されていつでも救急車を呼んでくださいと言われた。私は布団をやっとのことで敷いて、部屋で痛みに耐えていた。 考えの回らない体で、ぐるぐると首の辺りをまわる細長い透明な虫がいる感覚を追っていた。そう、ここは────頚椎？頚椎といえば、脳の次に体を司る器官。今私の体の中を頚椎から腰まで円を描くようにして泳いでいる。ぞわぞわした。そう、透明な虫はどうやってお茶から脊椎に入るというのだ？腹を壊すのはまだ良い、理由が分かっている、しかし体の中を虫が泳ぐとはどういうことだ？ 頚椎に来ると私の首は酷く痛んだ。私が押し殺した悲鳴を上げると虫はぐりぐりと侵入して来ようとする。脳に入られれば、体を乗っ取られて操られてしまう。 私は布団の中で考えていた────────こいつは私の脳を探している？ 私は痛みで気絶した。 私が目を覚ましたのは次の日の夕方だった。 私はあまりの喉の渇きで麦茶を探した。 相変わらず背中を這うような感覚が抜けなかったが、熱は若干ましになった。 私はリビングに向かう。隣の部屋なので、襖を開けるだけだった。 は───────？ リビングは机がひっくり返されていて、二脚ある椅子は倒され、机に置いてあった飲みかけの麦茶のコップは割れていた。 私はその場にへたりこんでしまった。私が寝ている間に誰がやったのか？ 私がやったのか、？ 体の中の透明の虫は私に侵入した。 私の体は虫の意思に従って破壊を実行した。 それはまるで侵略ではないか。 いや、それは妄想が過ぎる。 妄想？おかしなお茶を飲んで、熱を出して、寝込んで起きたら家具が全てひっくり返っている。 私が行くべきは精神科か、内科か。 私は痛みが強くなってまた布団の中に戻った。 何も無いと言われたのだ、行くべきは精神科だろうと、精神科の予約を取った。精神科はどこも予約がいっぱいで二週間後に取るのが精一杯だった。二週間後にはすっかり元気になっているかもしれない。 意識が途切れた。私は眠っていたらしい。私が目覚めたのは家ではなかった。 家から恐ろしく離れた山奥で、あのお茶の入ったペットボトルを握って、山道に、立っていた。 意識はあった、ただ、体が自由に動かなかった。 私はしっかりと、登山着を着て、にこやかに他の登山客にあのお茶を勧めていた。その、私のお茶を飲んだ人がお茶を褒める、私は「ありがとう」を言う、これは私の母に教えて貰ったレシピなんだと話す、熱を出して会社を休んだ話もする。登山客は私もだと共感する、そして登山客は私も一緒に山頂に行かないかと誘う、私はもう少し休みたいからと断る。 私に眠気が襲う。 私はまた眠ってしまったらしい。
旅路の魔法使い
俺の前には沢山の観客がいた。俺達の周りを取り囲んで、ケストの踊りを眺めていた。ケストはくるくると回転してアクロバティックなダンスを披露する。それに合わせて俺はリュートを弾く、ケストの動きに注目して、ケストが次にどんなダンスがしたいか予想する。ケストと予め決めておいたラインナップがあって、その中からケストが動きを決める。そうすると、俺が決めておいた音楽をリュートで弾く。 ケストは俺が見込んでダンサーとして育てた。昔から、故郷で俺が下手な横笛を吹いて遊んでいた時から、ケストはくるくると回って女の子にしては細長い体で踊っていた。 ある日、親友の家で遊んでいたら、ケストがまたくるくると踊っていた。 ダンスには音楽が付き物だから俺は得意のリュートを鳴らしてやった、俺にとって当たり前だったから。そしたらまだ小さかったケストは喜んで、俺はケストとよく、踊るために親友の家に行くようになった。いつの間にか親友より仲良くなったものだから、嫉妬されただろうな。 俺は旅がしたかったんだ。大好きな音楽で生計を立てて、国と国の間を渡り歩く。そんな生活を望んでいた。 今、俺の目の前にはそれがあった。昔の俺が望んだ物は今この前に広がっている、ケストが踊って、俺がリュートを弾き、周りの観客たちが大勢で嬉しそうに手を叩いている。 俺はニヤリと笑った。ケストはそれを見たらしい、クライマックスを踊ろうと俺に伝えた、俺はスピードを上げた、なるべく速くて大きな音を出すように気を付けながら弾く。これで観客は大喜び、歓声を上げて俺達が腰を曲げて帽子を地面に置くと直ぐに沢山の銅貨が放り込まれた。銅貨だけではない、銀貨だって数枚入っていた。 ケストが息を切らしながら、笑って近づいてきた。 「やったね」 「ああ、よかったな」本当に良かった、また上手くなったんじゃないか？ 「いくら稼いだ？」 「銅貨は、さんじゅう、37枚だ」 「銀貨は？」 「3枚」 これだけあれば今夜はいい宿に泊まれる。2人で1部屋ではない、1人１部屋。 「あははははははは！やった！！！！」 ケストは持ち前の身体能力で飛び上がった。余りにも高く飛ぶものだから、周りの人間がぎょっとしたようにこちらを見た。 「そうだな。旨いものでも食べに行こう」 ここは古くて今にも壊れそうな大衆食堂───だが、この辺りで一番旨い。 「おっちゃん！粗挽きソーセージのタイピスがけとケストのスープをくれ」 「ケストって！」 ケストは不満そうな顔をしていた。ケストとはメダカの意である、まあ、食用のメダカだが。 「じゃあ！私は！ナジュドのソテーで！！」 大きな声で注文したケストは恰幅の良い店主を呼び止める。 「ナジュドは無いよ」 ナジュドはそこの兄ちゃんだろ、と諭されてケストはつまらなそうだった。 「ナジュドって魚くらい居ると思うんだけど」 「残念だったな」 完全勝利、俺は先に運ばれてきたケストのソテーを啜る。 勝利の余韻に浸りながら俺はケストにスープを少し飲むか聞いた。 「飲む」 ケストがスープを掬って飲んだ。 「共食いだ！」 すかさず弄る。 結局ケストはファコとコーンスープを注文した。 運ばれてきたケストはファコにかぶりつく。 「ちょっと食べる？」 「いや、要らない」 こんなに沢山蜂蜜がかかっていたら、甘すぎて食べられないだろうに。頬張るケストを見て俺は呆れてしまった。 「そうだよね、ナジュドは甘いの食べれないもんねー」 俺が食べないことを分かってこいつ注文しやがった。聞いておいて始めから分けるつもりなんて無かったんだ。 食堂ではまだ12時の針を過ぎたばかりだったが、早くに仕事を切り上げた男たちが早くも酒盛りを始めていた。 俺は酒を注文した。今日は沢山稼いだので良い酒を、ケストには酒が飲めないからジュースを。 長く、俺達はそこに居た。話して、これからの事を話し合って、どうするか決めた。 「シンゲストーンが次の目的地？」 「ああ、そうだ。シンゲストーンは魔法都市だから、魔法使いが多い、魔法学校もある」 「知らなかった。魔法使いって本当に居たんだ」 「故郷にも呪い師がいただろう」 そう、魔法使いのように正しい魔法を使わないが病気に罹ったなら大体は呪い師に頼る。故郷にもひとり中年の女が使えた。 「居たね、そんな人。」 「お前は丈夫だからな、俺は随分お世話になった。」 「ナジュドは子供の頃、体弱かったからね。今とは大違い」 ケストは最後のジュースを飲み干す。コップに残った水滴を指で撫でて、名残惜しそうに舐める。 「なんでまた魔法都市にいくわけ？」 直ぐには答えられなかった。だから俺も最後の酒を飲み干して、少し考えて答える。 「いや、魔法に興味があってさ」 「ナジュドが！？ナジュドは才能無いよ」 「違う。リュートに魔法をかけて貰いたいんだ」 俺は隣に置いてあったリュートを手に取る。 「リュートはいつも調音しなくちゃいけない。弾いてるうちに音が狂い始めるから」 それが許せないんだ。と小さな声で呟く。 少しケストは考えて言った。 「へえ、そんなに繊細な心がナジュドにあったんだ」 「そうか？ガサツだからそう思うんだが」 わかってるじゃん、とケストは笑った。俺もつられて笑ってしまった。 「リュートに魔法はかけられない」 ケストの後ろに居た男が言う。 湯気を上げたリンゴジュースを持つ男に話しかけられた。 「失礼。俺はトビ、ルメルージュ村のトビだ」 怪しい男だと思った。 「なんでかけられないって分かるんだ」 「僕は魔法使いなんだ」 トビはケストの隣に座ろうとする。 「俺の隣座れよ、話を聞かせろ」 好都合だ。 トビと名乗る魔法使いは茶色の髪の毛をしていたが、肌の色はケストと同じように黒かった。そして、肌の色と同じように、黒いローブを着ている──── 「俺は言った通り魔法使いだから、リュートの音を永遠に狂わせない魔法が使える。俺はシンゲストーンの魔法学校の卒業生さ。」 「リュートの音を永遠に狂わせない魔法だったらこんな意味の魔法をかけることになる───“時間を止める”っていうね」 ケストは向かいに座ったトビを見ていた。 「ということは、時間を止めたら音楽を作れない。だから魔法をかけられないってこと？」 「そういうこと」 トビは嬉しそうにThat's Rightと言うように指を指す。 トビは追加でホットリンゴジュースを注文する。 「君たち名前はなんだい？」 ケストが俺の方を見た。 「ナジュド」 「ケスト」 トビの目が光る。こいつは何の目的で俺達に近づいて来た？明らかに怪しい、それともただの親切な魔法使いか────俺のことを知っているか。 「僕は魔法使いと言ったけれども未だ修行の身。少し僕の魔法を見てみないか？」 「良いのか？」 勿論、と答えてトビは「試しにそこの蝋燭に日を灯して見せましょう」と言った。 トビは樫の木で作られた細い杖を手に取って、下を向き、念じるようにした。 ふっと蝋燭に日が灯る。 「凄い！」ケストが声を上げる。 「他には何ができるの？」 「他にはね────鳥になって空を飛んだり、精霊を呼び出したり、幻覚を作り出せる」 「すごいな」つい呟いてしまった。 ははは、とトビは笑ってリンゴジュースを一気に飲み干す。まだとても熱そうだったのに、よく飲めたものだ。 「シンゲストーンに来てもきっと良い体験ができると思う。僕が案内するから一緒に来ないかい？」 俺達は少しふたりで話させてくれ、と言って店を出た。明日には結論を出す、と伝えて。 「私は反対だよ」 意外だった。ケストはトビの話をよく聞いていたし、てっきり魔法に興味があると思っていたからだ。 「あいつは怪しい───何か隠している」 「俺はそうは思わない。案外気の良さそうなやつじゃないか？次の目的地も決まっていないから、トビに案内を頼んで楽をしよう」 「でも、よりにもよって偶然に、魔法使いが、私達に、話しかけてくると思うか？」 「思う。ここは魔法都市シンゲストーンの近くなんだ。魔法使いのひとりやふたりくらい居るだろう」 「確かにそうだけど、」 「これからの旅もあるんだ、トビが居れば火を無くす心配も無ければ、襲われる危険も減る。俺達には行く宛ても無いんだ。数日もあればシンゲストーンに着く」 ケストは見上げて俺をじっくりと見た。 本当に大丈夫かと聞いているのだろう、大丈夫に決まっている。俺がついているのだから…..。 仲間が増えた。仲間の名前はトビ、魔法使いだ。 「一緒に行こう」と酒場で俺が言ったときトビは笑って、「もちろんだ」と言った。 トビの一番得意な魔法は電撃を放つ魔法らしい。もし野党に襲われたとしても、電撃を放てばたちまち意識を失うか、立てなくなる。魔法学校を先月に卒業したばかりで、修行の旅に出たものの隣町まで来たところで俺達に出会ったらしい。 「シンゲストーンは素晴らしいところでさ、どこで魔法を使っても住民は慣れちゃって構いやしないし、俺達魔法使いに優しいんだ」 「多分君達は南下してきたんだろう？シンゲストーンはこの街から南東にあるんだ。」 俺達は街を離れる最後に市場で公演をした。シンゲストーンまでの旅費を稼ぎたかったからだ。 まずは俺がリュートを弾いて、市場に音を響かせる。ケストがくるくると踊り始める。俺ほどではないが、こいつの声はは高くて通る音がするんだ、ケストに呼び込みを任せた方が良い。 「さあ、よってらっしゃい見てらっしゃい。あの！カリンバーン伯爵のお墨付き、この大陸一のダンサー ケストとリュート弾きのナジュドの音楽を観てかないかい？」 ケストはメダカのようにくるくると周って始まりを告げる。俺はリュートを強く握りしめる。 公演を終えて観衆に帽子を差し出すと、銅貨や数枚の銀貨が放り込まれた。観客達は口々に言う「あなた達の演奏は確かに大陸一だった」と！俺はケストと顔を見合わせる。 「最近ナジュドは本当に演奏が上手くなった。私のダンスだけじゃ大陸一にはなれない」 「そうか？」 それはこちらの台詞。笑わせるな、上手くなったのはケストだ。ケストの声には、踊りには華があって、美しい。 「大したものだ」そう言って俺達に近いてきたのはトビだった。 「こんなに素晴らしい演奏を初めて観た」 感心したように言う。 「カリンバーン伯爵のお墨付きさ」 以前カリンバーン伯爵の城に招かれたことがある。伯爵の夕食会で披露した、あんなに豪華な城はこの国には殆どないだろう。 「また観れるかい？」 「ああ、シンゲストーンに行けばまたやる」 俺達は膨らんだ財布を持ってシンゲストーンに行く。 俺は、いつトビに頼むか考えていた。 シンゲストーンまでの道のりは山を四つ越えたところにあるらしい。 「この辺りの森は魔法の森さ。見習い魔法使いが魔法の練習をしていたり、滅多に見ないが魔法生物なんかもいたりする」 「こわいね。」とケスト。 「怖いのか？」確かにお前はお化けが苦手だったっけか。 「怖いよ」 俺とトビが並んで歩く後ろでケストは呟く。 「何をされるか分からない。何が起こるか分からない。何があっても対応できない。」 トビは黒いローブを翻して後ろのケストを見る。 「大丈夫さ、安心してくれ。僕はこの森を知り尽くしているし、何が起こっても対応できる」 ケストは「何をされるか分からない」と言う言葉を飲み込む。 森は深まる。高く聳え立つ木々は俺達を見下ろして、閉じ込めているみたいに見えた。閉じ込められた俺達は、地道にでこぼこした地面を歩く。 トビは後ろで長く、癖の強い黒髪を髷にして結っていた。黒いローブは魔法学校の生徒だと言うことを示す。未だ修行の身である、色褪せた黒。 「僕はね、更に南の方で生まれたのさ」 トビは俺の前を追い抜いて先頭を歩き始める。 「見た通り僕は黒い肌にこの髪の毛だから知っているだろうけど、呪い師の母がいて、才能を見込まれて魔法学校に入学した」 ケストが俺の隣を歩く。木の根に躓きそうだったので、手を貸してやった。ありがとう、とケストは言う。 「僕はね実際才能があった。」 「そうか。」俺は答える 「普通は四年くらいかかるんだけど、僕は二年半で卒業できたのさ」 「凄いな、」 「実際、天才と呼ばれた。」 トビはふふっと笑って、 「才能を試したくて仕方が無いのさ」と言った。 トビはまた俺達の方を振り返って、君達は？と聞くようにする。 俺は頭を搔いて、ケストの肩を強く叩く。バシリと大きな音が響いて、ケストが声を上げる。 「俺は、ケストと同じ村の出身だ。シハ島のバージン村で生まれて───ケストは俺の親友の妹だったんだが、」 「叩かないで！」 「ごめんな───それで、こいつの親が実は大富豪のお貴族様だって分かってな。誰か分からないから本当の親を探して世界中を旅して回っているのさ」上手いもんだろ？本当にお貴族様が居れば良かったんだが。しかし、本当に俺達は大陸一どころか世界一の旅芸人。 ケストは立ち止まって俺の顔を見ていた───ごめんなって、悪かったから。 「へえ？それで色んなところを旅しているのかい？」 「まあ、そんなところだ。こいつに貴族の血が流れているなんて信じられないところだがな。そうだ！こいつの親が残したペンダントもある！」 そう言って俺は昨日買ったネックレスを取り出した、キラキラと青白く輝く宝石が付いている。ケストは目を見開いてネックレスを見つめていた。 「へえ、これは殆どペンダントではなくて、ネックレスじゃないのかい？」 「ははははは、ペンダントもネックレスも同じだろう？」 トビはネックレスを検分するように触る。 ケストに微笑みかけて、「魔法をかければ、どこの貴族が持っていたか分かるよ？」と言った。 「本当に？」大袈裟にケストは驚く。 「本当か？それならお願いしたい。」俺はゆっくりと言う。 じゃあ、ケストがどこの貴族の娘なのか、このネックレスから見てみようか。とまた、樫の木で作られた細い杖を回してトビは呪文を唱える。そして、丸い円を書いてその内側に記号を描き連ねる────やばいな、もうばれたか。 俺はケストの手を握る、冷たい手だった。ケストは緊張した顔でネックレスを見続けていた。 「もし、両親が貴族ではなかったら。どうしようか？」 「何故本当の両親が貴族だと思ったんだい？」 円の中に何かを書きながら続ける────「本当にこれは君の両親の物なのかな？」 魔法の準備は完了した。 トビは魔法陣の前で手を動かす。 「昨日見せた蝋燭に火を灯す魔法は単純だったから魔法陣は特に要らなかったけどさ、今からかける魔法はちょっと複雑なんだ。リュートの音を永遠に狂わせない魔法も魔法陣を使うよ────これは時間を巻き戻す魔法。このネックレスがどんな歴史を辿ってきたのか明らかにする」 魔法陣が、ネックレスが光り、幻影が浮かび上がる。確かにこのネックレスが辿ってきた歴史だった。 「おかしいね、このネックレスは君達を旅に行かせる原因だったはずなのに、このネックレスは昨日君が買ったものじゃないか」 そこに映る幻影は、俺が露店で昨日このネックレスを買った姿。 「ケスト！走るぞ！！！」 ケストの手を握って来た道をUターンして走る。 きゃあああとケストは声を出しながら「なんで嘘を吐いたの、」と聞いてきた。 トビは俺達の後ろから追いかけてきた。 ────速い！、はやすぎる、 「言ったじゃないか、見習い魔法使いがよくこの森で魔法の練習をしているって」 ────僕もこの森のことは何でも知っているんだ！ ケストを俺は引きずるようにして走っていたが、ケストは元々ダンサーなだけはあって、身体能力が高い。体勢を整えて、俺の後ろをぴったりと整えて走り出した。 ────「嘘を吐いたらだめじゃないか！！！！」 森の中を木霊する、トビの声。 気付けば、俺、ケスト、トビの順番で列になって走っていた。 追いつかれた。 ケストは見た。トビが一瞬自分達から意識を離して、瞬きするくらい一瞬の間に何かを念じた。 ────電撃！ ケストの全身をトビの放った電撃が伝う。 「なにすんだ！！！」俺は咄嗟にトビを殴りにかかる。 ────電撃！ 痛い。 それでも俺は拳を止めなかった。 トビをぶん殴る。 トビの顔面に命中した。しかし、 ────電撃！ 更に電撃が襲う。 隣には意識を失ったケストが横たわる。 「何しやがる…..。」 トビは顔を擦りながら、ローブをはたく。 「『何しやがる』はこっちの台詞なんだけどさ、、バレちゃったか」 ほら、本性を表しやがった。俺は激痛の中、ケストのほうにゆっくりとだが、歩いて傍に立つ、片膝をついた。 「お前、さっきからずっと怪しいと思ってたんだ。明らかにメリットの無い話しについて来た、何か企んでるだろ！」 そう、こいつは明らかに何か考えている。俺達を使って何か企んでいるが、それでも俺がこいつに着いてきたのは 「取引をしないかい？」トビは言った。 「君は魔法都市シンゲストーンで病気を直して欲しかった、修行中の僕でも直せると思ったが、ケストには秘密にしたかったんだろ？」 「でもさ、僕には君達が必要なんだ」 「何に必要なんだ？」 嫌な予感がする。絶対に良い提案であるはずが無い、こいつはさっきから自分の力を試したくて仕方がないようなことを言っていた…..。 トビは地面に細い杖で大きな円を描いた。 「ケストが大事なんだ？じゃあケストを助けてあげるから、君の体を頂戴、どうせ君は近い未来死ぬ運命にある。」 俺は全身が痛くて片膝をついたままケストの傍らから動けなかった。 トビは念じた。 ────電撃！ 俺の全身に電撃が撃たれて、俺は意識を失った。 意識を失ったナジュドを引きずって僕は魔法陣の中心に持って行く。ケストの命だけは可哀想だから助けてあげるつもりだった。ケストはお貴族様の血は引いていないが、僕と同じ南方の血統であるのは確か。同胞を生贄にするのは気が引けた。 ナジュドの体は丈夫で、しぶとかった。 僕はケストの体を魔法陣の脇に寄せて、呪文を唱える。 ────