こめこ🌾

35 件の小説

こめこ🌾

ゆるゆると書いております。まだまだ稚拙な文章ゆえ、ご意見ご感想は優しめにお願いします。（泣きます）Twitterも同名で運営してますので、よろしくお願いします🙇

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白蛇の町

白蛇の町 ①俺　どこまでも続く緑。真っ青な空。相変わらずここはド田舎だ。　大学入学と同時に上京し，これまで一度も帰らなかった。なぜ今頃ここに戻ってきたかというと，夏休みを利用した大学の卒論の資料集めのためだ。俺は民俗学を学んでいる。　爺ちゃんは俺がここを離れる時，　「二度とここに帰ってくるな。お前から連絡してくるな。家族親戚が死んでもだ。」と何度も俺に言った。そうは言っても、卒論のためにはこの地はもってこいの地域だ。この地は八ツ塚といってかなり古くからあり、入ってはならない禁足地やふれてはならない禁忌が山ほどある（らしい）。俺が実家にいる時には、爺ちゃんと婆ちゃんにくれぐれも勝手をするなと言いつけられていた。当然俺は全く信じていないし、話の内容も忘れてしまった。　真っ青な灼熱の空の下、実家最寄りの駅に着いた。降りたのは当然ながら俺だけ。母親が車で迎えに来ていた。車内ではヒンヤリとしたエアコンの風が舞っていた。車に乗る直前，酷く冷たく鋭い視線を感じたが，車の温度差による錯覚と思い，気にしないことにした。 ②母　今日，東京の大学に進学した息子が帰ってくる。息子は大学がよほど楽しいのか，親不孝なことに上京してから一度も帰って来なかった。今日の午後一番の電車で戻ってくるので迎えに来てほしいとのことで，仕方なく迎えに行く。大学入学前に最後に顔を見て，これまで一切連絡さえもしてこなかった息子。よほど都会の生活が楽しいのだろうか。義両親は息子にもう帰省も電話もするなと言っていた。何か得体の知れないモノのせいだと聞くが、この令和の時代に呪いだの祟りだの怪異だの、そんなもの時代遅れのお伽話だ。馬鹿馬鹿しい。これからは連絡程度はとるようにさせよう。 ③父　今日，東京の大学に進学した息子が帰ってくる。大学の卒論の資料収集と調査のためと聞いている。父も俺も息子には　「二度と帰ってくるな、連絡もするな」と、何度も何度も言い聞かせたのに結局妻のゴリ押しで帰ってきてしまった。都会から嫁いできた妻には怪異など絵空事のようだ。そんなことを考えていると，妻の車が見えた。帰ってきてたしまったか…。今夜は説教だな。取り敢えずは遠い距離を戻って来てくれたことを労おう。考えるのはその後でいい。 ④幼馴染　今日，幼馴染のアイツが帰ってくるらしい。大学入学と同時に上京し，二度と帰ってこないと聞いていた。何度か会いに行ったが、都会に染まり，友達に囲まれた彼に話かける勇気はなかった。そうだ，私は瞬が好きだった。彼の母親から、アイツが今日卒論の資料収集に戻ってくると聞いた。せっかく地元に帰ってきてくれた。ここは勇気を出して会いに行かねば…二度と会えないなんて耐えられない…とにかくこの帰省中に会いに行くと，心に誓った。 ⑤再会　相変わらず見渡す限りの田んぼ・畑の風景にゲンナリしながら母の車に揺られること３０分，やっと実家に着いた。我が家ながら家のデカさには驚かされる。　「相変わらずのでっけえ家…」　1人ごちながら実家を見上げる。　「ーーん？」　駅で感じた鋭い視線を感じた。辺りを見渡すが特に何もいない。不思議に思いながら実家に入る。すると妹が出迎えてくれた。　「お兄ちゃんおかえり〜！もう，ほんとに全然帰ってこないんだから！まつりちゃんずっと待ってたんだよ？」　妹は何かご立腹のようだ。　「なんでまつりが俺を待つんだよ」　そういうと，妹はマジかという顔をしながら　　「げ…お兄ちゃん気がついてなかったの？」　「何を？」　「もー…なんでもない！」と激怒りしながら自室に入っていった。　リビングに入ると親父と祖父が険しい顔で座っていた。　「皆、ただいま」　そういうと親父は少し怒ったような声で　「久しぶりだな，よく戻った」　といった。　「あれ程ここには戻ってくるなと言ったのに，なぜ帰った」　親父の言葉に怒気が含まれているのを感じながら　「卒論の調査のためだよ。この町は民俗学にはもってこいの地域だ」　素直に答える。親父は一瞬眉をぴくっとさせたが、すぐにいつもの無愛想な顔に戻った。「爺さんからあれほど言われただろう、一生もどるなと。お前はまた誰かを犠牲にするのか」そう聞いて頭の中に一瞬何かの記憶の映像が流れたが、なんの映像かは全く分からなかった。祖父は眉を顰めてこちらを見つめていた。　「お父さん！！せっかく瞬が帰って来てくれたのになんでそんなこというの！あんな迷信を信じて実家からも追い出して！」　「お前は嫁に来た身だからこれがどれほど大変な事かわからないんだ。瞬、お前がいる間に人が死ぬ。最初は婆さんだった。おそらく次は爺さん、その次は俺か母さん、次は梨江…瞬…お前もだ。だから今からでも遅くない、早く東京に帰れ！」怒りを抑えられなくなったのか、父は俺に向かって怒鳴り散らした。と同時に、再び過去の映像が頭の隅に流れた。　帰ってそうそうの親父の叱責に驚いていると、玄関の呼び鈴がなった。玄関から懐かしい声がする。　「瞬、おかえり！」バタバタと賑やかな廊下の方を見ると、幼馴染のまつりが満面の笑みで駆け寄って来た。　「瞬、おかえり！お土産は！？」「おい、やっとの思いで帰ってきて最初の言葉がそれかよ…ほら、東京バナーナ」　「えー、もっとあったでしょ！？おしゃれなお菓子。楽しみにしてたのに…」　「何いってんの、まつりちゃんお土産なんて二の次で、お兄ちゃんが帰ってくるって聞いた時すっごく嬉しそうだったじゃん。」　「そ、それはお土産が楽しみだっただけで…」　妹とまつりのやりとりにゲンナリしながらも、俺の頭の中では親父が言っていたいたことが引っかかって渦を巻いていたーー ⑥祖父　孫の瞬が東京から帰ってきた。あの事件以来、生命にかかわるから、今後一切この地に帰省するなと命じていた。事の深刻さに気づいていないのだろう。あれは瞬が高校３年で進路に迷い荒れに荒れている時期だった。同級生の市川と岡崎の息子とつるみ、悪さのかぎりを尽くした。この町には遊ぶところも少なかったため、喧嘩や夜遊びで発散していた。その中で彼らが何気なくしでかした事が大変な事態を生んだ。それが原因で市川と岡崎の息子は死んだ。瞬にはこのことは知らせていない。この帰省で知ることになる。自分たちがやらかしたことがどれほどに恐ろしい事だったのか、思い知ることになるだろう。 ⑦兆候　ー深夜。強い雨と風の打ち付ける音で目が覚めた。天気予報では雨風の予報など出ていなかったはずだ。俺が帰って来たせいだろうか、どうも周りが騒がしい。町の人からは化け物を見たかのような好奇の目でみられたり、憎しみのこもった鋭い視線を向けてくるヤツもいた。　「俺が一体何をしたってんだ…」　明日、光流と凌太にでもきいてみよう。高校卒業以来連絡すら取っていない。元気にしているだろうか。そんなことを考えていると次第に虚ろ虚ろしてきた。それから2時間ほどだっただろうか。強烈な寒気を感じ目を覚ました。身体は動かず、眼だけが動く。所謂金縛りというものだろうか。今日駅で感じた鋭い視線を感じる。悲しみと憎悪が入り混じったような視線。町に降り立ってから一日中付きまとう気配。やはり帰ってくるべきではなかったのだろうか。　その日は不思議な夢を見た。この景色には見覚えがある。光流、凌太、まつり、俺のいつもの４人で遊んでいる。山の廃神社の隣の空き地…？確かこの後神社に…何かを思い出せそうな瞬間に目が覚めてしまった。今朝も天気予報が外れ大荒れのようだ。帰ってきてから荒天が続き、卒論の調査もままならない。令和のこの時代に天気予報が外れるなんてことがあるのか。 ⑧衝撃　荒天の朝、朝メシを食った俺は、光流と凌太に連絡を取ることにした。東京の大学に入学して以来何かと忙しく、連絡もロクに取っていなかった。番号変わってなければいいが… 　しかし2人とも電話には出なかった。仕方がないのでまつりに連絡を取った。まつりはまだ眠そうな声で電話に出た。　「もしもし瞬？」　「おはようまつり。ちょっと聞きたいんだけど、光流と凌太ってまだここに住んでるか？」　そうやって尋ねると、まつりは電話の向こうで黙り込み、静かにこう言った。　「瞬、まさか知らないの…？」　「何をだよ？」　「２人とも亡くなったの」　「は…？タチの悪い冗談やめろよ」　「そんな酷い冗談言わないよ。瞬は高校卒業してすぐ上京したでしょ？そのすぐ後だよ。」　「じゃあ何で俺に連絡来てないんだよ！」　「それは瞬のお父さんに聞きなよ。辛くて思い出したくない…」　光流と凌太が死んだ…？2人とも…？　俺は慌ててリビングに向かい、朝食を摂っている父に聞いた。　「親父！！光流と凌太のこと何で教えてくれなかったんだよ！2人とも死んだって…」　急に友人を2人失ったことに、半ばパニック状態で親父に詰め寄った。　「朝から何だ、騒がしい。まつりちゃんから聞いたのか？仕事に行くから帰ってから話してやる。」　そう言ってさっさと家を出てしまった。家事をしている母にも尋ねてみた。　「あんたが上京した直後よ。あんたへの連絡はするなと言ったのは、2人のご両親とお父さんよ。怪異がなんだって言って、あんたを連れ戻すのを止めたの。祟りだの呪いだのバカバカしい」　「祟り…？呪い…？なんだよそれ」　親父が帰ってくるまで待ってられない俺は、まつりと共に２人の家を訪ねてみることにした。　「瞬、行かない方がいいよ。2人のご両親、瞬を恨んでる」　「事情を聞かないと受け入れられない！まつりは何で俺に連絡してくれなかったんだ！！」　帰ってから色々な事がありすぎて、まつりに大声で怒鳴ってしまった。　「瞬のお父さんに言われたの。2人のこと伝えるなって」　「なんでだよ！親友だったのに！」　とにかく仏壇でもこの目で見ないと信じられない。俺は引き止めるまつりを振り払い、まずは光流の家に行くことにした。 ⑨言葉なき再会　近所の商店で花束を買い、2人で光流の家を訪ねた。呼び鈴を鳴らすと、光流の母親が出て来た。俺を見て驚いているようだ。だがすぐに憎しみの混じった表情に変わった。　「ご無沙汰してます。俺…」　「瞬くんね。元気なようで何よりよ。それで今日は何か用?」　「あの、俺、光流のこと知らなくて…お線香上げさせていただけませんか。」　「お断りします。申し訳ないけれど、あなたの顔も見たくないの。」　「おばさん、瞬は何もしらないんです。今日初めて光流と凌太のことを知ったの。会わせてあげて下さい。お願いします」　「まつりちゃん、ごめんなさいね。何も知らないとしても、どうしても瞬くんのことを許せないの。」　「分かりました。すみません、お邪魔しました。」　想像以上の対応に、起こったことの重大さを感じた。凌太の家でもこのような対応をされるのか…気持ちを切り替えて、凌太の家を訪ねることにした。凌太の家の前に着くと同時に凌太の父親が出て来た。市川から連絡があったのだろうか、怒りの表情を浮かべている。　「ご無沙汰しております。俺、作楽の息子の瞬です。あの、凌太くんのこと昨日知って…お線香を上げさせていただけませんか？」　凌太の父親は難しい顔をして、ちょっと考えたあとに許可をくれた。　仏壇に凌太の位牌と写真があった。凌太と光流とまつりと楽しく遊んでいた頃の映像がよぎり、涙がでた。なんで俺とまつりだけ生きているのか…戻って来てから心が忙しい。一体何が起こっているというのか。　「決して君だけが悪いわけではない。だが、息子を含め君たち４人が禁忌に触れたのが原因だ。あれからこの町では災いが続き、人が大勢死んだ。おまえが帰って来たせいで、静まりかけた災いがまた起こるのではないかと怯えている。悪いことは言わない、早く東京に戻ってもうここには帰ってくるな。君を憎んでいるのは市川とウチだけではない」　俺とまつりは凌太の父親にお礼を言って岡崎家を出た。　町を歩く俺を見て、住民たちは驚きの表情を向けたり、憎悪を視線を向けてきたりした。　事情を知らない俺は、ただただ居心地の悪い思いでいっぱいだった。　光流のお参りをすることが出来なかったため、墓参することにし、まつりと共に町の墓地に向かった。相変わらず背中に受け続ける冷たい視線は一体何なんだ…。　「なぁ、まつり。2人はどんな死に方したんだ…？」　そう尋ねるとまつりは少し躊躇いながら話し始めた。　「2人とも瞬の上京の後に亡くなったんだけど…突然何かに怯え始めて、だんだんやつれていって、ある日突然身体がぐしゃぐしゃにねじれて亡くなってたの。とても見ていられるものじゃなかった…わたしもいつかそうなるんじゃないかって、瞬もいなくて怖かった」言葉を詰まらせながら話すまつりは俺がいない間ずっと一人で堪えてきたのだろう。　「ごめん、まつり。俺何も知らなくて…」　「いいよ、帰ってきてくれたんだもん、瞬がいれば怖くない」　まつりがここまで追い詰められているとはつゆ知らず、東京で遊びまくっていた自分を恥じた。　まつりを送って自宅に帰るとドッと疲れが出て来た。このままでは卒論の方にも影響が出てきそうだ。しかし光流と凌太の死因を調べることで、俺たちが触れてしまった禁忌のことも、その対処方法もわかるかもしれない。そもそも、まつりや俺が生きていて、2人が死んだ理由がわからない。もしかすると、俺も帰省中に死ぬのだろうか。 ⑩疑問　その夜のこと、残業して深夜に帰って来た親父に話を聞くことにした。俺がまだ起きていることにゲンナリした表情でテーブルについた。　「飯をくいながらでいいか？」　「それは構わない。疲れているのにごめん。実は今日光流と凌太の家にお参りにいったんだ。どちらも俺を恨んでいるようだった。あと町の人も…」　「当たり前だ、おまえたちは町の禁忌に触れ祟られたんだ。たとえワザとでなかったとしても、とても許されないことをした。」　「だから俺らが何したって言うんだ！」　「おまえは知らなくていい！さっさと東京にかえれ！明日朝の便でだ！この地のことを調べることも外部に漏らすことも許さん！卒論は別のテーマにしろ！」　「何でっ…俺ら親友だったんだよ！東京からいくら連絡しても誰にも繋がらなくて…母さんしか連絡が取れなかった。母さんも何も言わなかった…俺は何も教えてもらえないのに、みんな何であんな目で俺を見るんだよ！何で…頼むから…教えてよ…」　親父と俺の口論で目を覚ましたであろう母が割って入ってきた。　「お父さん、まだそんなこと言ってるの？呪いだの祟りだの非現実的なことあるわけないでしょう！」　「祟り…？俺が…？」　「余計なことを言うな。瞬、お前は明日朝の電車で東京に帰れ。今後一切、帰省も連絡も許さん。」　「なんでだよ！頼むから事情だけでも教えてくれよ！」　「おまえは知らなくていい。早く東京に帰ってこの町のことは忘れろ。」　「…わかった、もう頼らない。自分で調べる。これで自分が死んだとしても自己責任だ。夏休み目一杯居座ってやる！」　「いいから黙って帰れ！！」　「いやだね。俺は真実を知るまで帰らない。親友2人が死んでんだ。弔いのためにも真実を知らないといけないんだよ。もし俺が死んだとしても。」　「…勝手にしろ。何かあっても助けられんぞ」　「お父さん！！せっかく瞬が帰ってきたのに、何でそんなことばかり言うの！？」　「…おまえは町の外から来た。だから何も知らないんだ。もう誰も死なせたくない。災いも起きてほしくないんだ…頼む…」　懇願する親父に背を向け、俺は自分の部屋へとこもった。　 11.疑問② 　この町に戻ってから、ずっと付き纏う鋭い視線。怨念と憎悪に満ち、身体がずっしりと重い。　俺は死を覚悟して町に残り、光流と凌太に何があったのか、これから自分の身に何が起こるのかを調査することにした。もはや卒論どころではない。　祟りだの呪いだのというならば、そもそもまつりが生きているのは何故だ。俺ら４人はいつも一緒にいたんだ。女には無害…？いや、何か理由かあるに違いない。　この町には禁忌が多い。それだけ歴史のある土地だということだ。おそらくその禁忌に触れてしまったのだろう。まずは図書館でこの土地の歴史を調べるか…。俺は町の図書館に向かった。　図書館に向かう道中も、町の人からの憎悪の視線と罵詈雑言は、言葉にするのも憚られるほどに酷いものだった。 12.調査　図書館に着くと、俺は町の郷土史のコーナーに向かった。この町は歴史が深い。故に土着信仰や禁忌と言ったオカルト的な話しも多く根深い。棚の中に一冊だけ異様に古くボロボロの本があった。何度も来ている棚だが、今までそれを見たことがなかった。いつからこんな本があったろうか…。それに本と言っても手書きの文章を厚紙で製本しているだけの不思議な本だった。手に取ると強烈な興味が湧いてくる。一体何が起こっているんだ… 俺はその本を手に取り、座席に座って読み耽った。どうやらこれは論文か何かのようだ。でも毛筆ということはかなり古いもののようだ。何か今回の件に関係のある事がないだろうか… 　俺はこの論文と、関係のありそうな書籍を何冊か借りて自宅に戻った。 13.訪問　自宅に戻ると爺ちゃんが出迎えてくれた。爺ちゃんも親父同様、俺がこの地に帰って来たことを責めた。　「瞬、まだここにいたのか。悪いことは言わない、早く東京に帰れ」　「いや、俺は理由も分からず帰るなんて逃げ出すことはしない。この地に何があるのか調べる。そして町を元の姿に戻すんだ。」　「おまえがいることで町に被害が及んだらどうするつもりだ。さっさと東京に帰れ。」　俺が東京から帰省してからずっと、家族からも町の住民からも疎まれているようだ。俺がいることで祟りが起こるのだそうだ。卒論どころではない、とにかく一刻も早く祟りとやらを解かなければ…俺は死ぬつもりはないし、家族や町の人を決して危険に晒さない。俺は書籍を読み進めつつ、この町の長老的存在の榮の爺さんを訪ねることにした。町を歩くだけで住人の憎悪の視線を一身に浴びる。慣れるしかない…か。　榮の爺さんは、最初から俺が訪ねてくるのがわかっていたかのように玄関で待っていた。　「榮のじいちゃん、久しぶり。俺、作楽の…」　「作楽の孫か。久しぶりだな。何の用だ？？」　「爺ちゃん、わかって言ってんだろ？教えてくれよ」　爺さんは深いため息をついて、俺に向き直った。　「悪いことは言わない。お前は東京に帰れ。そしてこの先の人生を楽しんで生きろ。死ぬのはワシら年寄りだけでいい」　「何言ってんだよ！いいわけないだろ！？俺たち4人のせいなら、俺が責任を取る！！」　「それが無責任だと言うんだ。東京に帰れ。そして幸せに暮らせ」　「幸せの定義なんて人それぞれだ。俺らのせいで誰かが不幸になるのはおかしい。俺が祟りをといてみせる。」　「そうか、作楽の孫らしいな。お前の爺さんにそっくりな性格をしている。」　榮の爺さんはカッカッカと豪快に笑った。　「おまえらが受けている祟りは少々厄介だ。長くなる。入れ。」　そう言って家に招きいれてくれた。婆さんがお茶を出してくれる。　「作楽の家の瞬くんじゃないか！あらまぁ、大きくなって。イケメンになったわねぇ」　婆さんは祟りのことなどまるで気にしていないようだった。年齢の割にハツラツとしている。　「それで、何が聞きたい？その書籍を持っているならある程度わかったろう？」　「裏山に廃神社があるよね、それが関係しているはずだ。俺ら4人は神社の隣りの空き地でよく遊んでたんだ。本来裏山は立ち入り禁止だった。あの日も野球して遊んでたんだ。光流が投げたボールが廃神社の方に飛んでいって、ジャンケンで負けた俺が取りに行くことになった。ずいぶん探したけど見つからなくて、光流と凌太を呼んだんだ。まつりはその当時足を怪我していて、空き地で待っていた。そこはもともとは白蛇を祀る社だった。そこで禁忌に触れたんだ。暴投したボールが運悪く社にぶつかって一部が破損してしまっていた。」　「ふむ、よく調べたな。裏山へは入れないようにしていたが、ガードが甘かったようだ。侵入禁止の人気がないエリアだ。お前たちが裏山に侵入していることに誰も気が付かなかった。」　「裏山に廃神社があって元は白蛇信仰があったことはわかったけど、何で蛇神の社は潰れてしまったの？そして今回のこととそれがどう関係してるの？」　「ここの白蛇信仰のはじまりは石器時代に遡る。文字のない時代であったから情報が少なく、口伝による情報が多い。当時の裏山の管理者が山の中腹にて白蛇を発見し、この純白の珍しい生き物を神と奉った。それから長い間白蛇神社として裏山に鎮座し続けた。」　「じゃあ白蛇神社は町の人の心の拠り所だったんだよね？それが廃神社になってしまったのは何でなの？」　榮の爺さんは次の言葉を発することに一瞬逡巡したが、真っ直ぐこちらに向かい合って言葉を発した。　「時代が経つにつれこの土地は被差別地域として差別を受けるようになり、他の町の連中から理不尽な差別を受け続けた。住民は白蛇神社にすがり、助けを乞うた。幾ら祈っても変わらぬ状況に、町の住民は次第に白蛇様に疑念を抱くようになった。ある日、あまりに理不尽な差別に我慢の限界を迎えてしまった町人が、御神体の白蛇様を鎌で殺してしまった。信仰の対象を失った町人は、神社の手入れをしなくなり、やがて社は廃れていった。町人からの信仰を失った白蛇様は次第に祟り神へと変貌する。そして社は仕置き場へと形を変えた。支配者層の者は、犯罪者はもちろんだが被差別地区となってしまったこの町の人々にもあらぬ因縁をかけては仕置き場で処分し死体を放置した。また戦時下においては、戦禍を被った者たちの死体置き場となった。この土地は亡き人を土葬にする文化があり、蛇神の怨念に被さるように、大勢の被災者の怨念を受け継いだ廃神社は、どんどん負の力を蓄えていき、忌み地となり無差別に祟り呪いを発動した。大勢の町人が亡くなり、やがて山の管理者が因縁をつけられ殺害されると、管理者を失ったこの山を禁足地として位置付け人々の侵入を阻むようになった。この頃にはもはや神職や僧侶ではどうしようもなかった。」　「じゃあ俺たちが祟られたのは、負の気の巣窟となった社に勝手に侵入し、荒らしたからってこと？あの時大きな蛇がいたんだ。お社にボールをぶつけて穴を開けて逃げてしまって、蛇はその様子を凝視していた。そういえば、社にラクガキもしてた。もしかしてそれが祟りのトリガーになった？」　「恐らくそれだ。その直後に上京したお前は祟りの対象から外れたが、そのかわりに町は災いの嵐となっていった。お前の親戚が大勢死んだのもそのためだ。そして地元に残った市川と岡崎の息子は祟りをまともに受けた。蛇神の祟りは執拗で、強烈な殺意の視線に怯えて過ごした後で大蛇に巻きつかれたかのように身体がぐしゃぐしゃにねじれて死んでいた。とても直視できる状態ではなかった。神社の敷地に入っていないまつりさんはその時は祟りの対象から外れたが、自分一人が助かったことで罪悪感に苛まれている。お前が戻った今、莫大な怨念を溜めに溜め込んだ祟りが再び発動したことで、無差別に祟りを執行し始めた。人々は恐怖に怯え、再発動させたおまえを憎んでいる。」　俺は彼ら本人やその家族に対していたたまれない気持ちでいっぱいになった。そこまで深刻な状態だったのか。俺が戻ってきたならば、祟りの対象は俺に戻るのが普通ではないのか？　「蛇神の怨念が市川と岡崎を攻撃し、その息子たちは死んだ。普通お前が戻ったならば蛇神の祟りは一直線にお前に戻るはずだ。だが年を重ねた怨念は廃神社＋被差別地域＋仕置き場＋戦死者遺体置き場と言う特殊な環境も相まって忌み地として絶望的な変貌を遂げた。そして町人を無差別に攻撃した。」　驚愕の事実に俺は帰省したことを心底後悔した。どうすればこの事態を収拾できるのか…俺一人が死ねば収まるのか？有名な霊能者でも呼べばいいのか…しかし神職や僧侶をもってしてもどうしようもない状況。蛇神だけなら俺が死ねば済むのかもしれない。しかし今、この地に残る莫大な怨念を抱え、蛇神に被さるように数多の怨霊が生ける者を羨み攻撃するようになっている。　「だったらみんなでこの地を離れれば…」　「それで解決できるならばこんなことになっていない。この地で葬られた者の怨念は、蛇神の力を取り込み無差別での攻撃をはじめている。パニックになるからまだ町民には伝えていないが、以前事に対抗しようとした神職がいた。それが言うには、この町の出身者の背中には無差別に番号がつけられているそうで、怨念はその番号順に攻撃しはじめている。もはや町外にでても危険がなくなるとは限らなくなってきたんだ。」　俺は事態の深刻さに絶望し、榮の爺さんと婆ちゃんにお礼を行って帰ろうとした。すると着信が何十件も入っていた。榮の爺さんに会う前に、マナーモードにしていたので気が付かなかったが、折り返し実家に電話をすると、爺ちゃんが死んだという。俺が外出する前はあんなに元気だったのに…この数時間の間に一体何があったと言うのか。俺は急いで実家に帰ることにした。 14.訃報　爺ちゃんの訃報を受け、急いで実家に戻った。俺の外出前までピンピンしていた爺ちゃんが急に死んだ。何で…身体がぐしゃぐしゃに捻じ曲がっている…とても見ていられない。これが祟りだと言うのか… 　「親父…なんで爺ちゃんがこんなことに…？」　「だから言ったろう。この町は怨念が溢れている。お前が帰ってきたことで、祟り神が再び活発に動き出した。無差別攻撃がこれから始まるだろう。さあ、今夜は通夜だ…準備しよう…」　警察と病院に連絡し、祖父の死亡確認をしてもらい、町の葬儀社と寺に連絡をして爺ちゃんの弔いの依頼をした。無差別攻撃が始まってしまったのか。俺のせいで爺ちゃんが死んだと言うのか。　「お前は通夜も葬儀も出なくていい。町の人から憎まれているから、余計なトラブルを避けるためにもうちで大人しくしていろ」　「市川と岡崎もくるのか？2軒ともオレと同じ目にあってもおかしくないよな？」　「2軒とも本人が死んでしまっているから、恨みも多いが同情も多い。おそらくお前は上京のタイミングが悪かったせいで、皆を見捨てて逃げたように受け取られている。」　「そうか…ならオレも出席する。何を言われても受け入れる。」　「町の人はお前のことを本当に恨んでいるんだ、何を言われるか、何をされるかわからないぞ。」　「わかってるよ。だからこそ出るんだ。」　通夜は俺のせいで相当荒れた。俺がいることに驚いている者もいれば、俺を見つけて罵詈雑言ぶつけてくる者もいた。それで気が済むのであれば何を言われても構わない。俺のせいなのだから。　 15.葬儀　一夜明け、今日は祖父の葬儀の日だ。来場者に罵詈雑言浴びせられることを覚悟して出席したが、さすがに葬儀中に怒鳴ったり暴力に訴えるものはいなかった。爺ちゃんは地元の最長老的存在だったので、その葬儀をぶち壊さないように、葬儀はしめやかに営まれた。ぐしゃぐしゃになった爺ちゃんの遺体はそれは悲惨なもので、そんな姿を町人に見せるわけにはいかないと、爺ちゃんの最期の顔は親族のみ会えることとなった。身体がぐしゃぐしゃに捻れていて、とても見ていられる状態ではなかった。この姿のまま爺ちゃんを土葬にすると思うといたたまれない気持ちでいっぱいだった。爺ちゃんには精一杯の気持ちを込めて弔った。　精進落としが始まり、皆が食事をしている横で、俺は呆然となっていた。あんな捻れ方普通に生活していてなるはずかがない。怨霊たちの祟りがそれほどに大きくなってしまったというのか。　「母さん、俺やっぱ帰ってきちゃダメなんだね。実は帰省を断られるのが嫌で、母さん以外に帰省を伝えてなかったんだ。」　さすがに祟りを目の当たりにすると、今更ながら震えが止まらなくなってしまい、年甲斐もなく母にすがりついた。しかし母は、　「なに言ってるの、呪いや祟りなんて有るわけないでしょう」母が肩を怒らせ言う。　「奥さん、そうは言っても市川の息子も岡崎の息子も同じように亡くなっているではないか。」町人がそう言うと、　「そんなの偶然に決まっているでしょう。何言っているの、呪いだの祟りだの、非現実的な！」　母は毅然とした態度で言うが、目の前に現実を突きつけられ恐れているようにも見えた。　まつりは目を真っ赤に腫らして葬儀に参列していた。自分も同じ場所にいたのに、自分が生き残っていること、俺だけが責められ続けることに責任を感じているようだ。　「まつり、大丈夫か？辛かったら帰ればいい。お前は社の方には行っていないんだから、お前のせいじゃないよ。」　「でもっ、瞬がこんなに辛い目に遭ってるのに放っておけないよ！」　「大丈夫だよ。みんなは俺を責めることで平静を装ってる。みんな怖いだけなんだ。祟りの対象が帰ってきたんだ。俺が死ねばきっと町は以前の姿を取り戻すはず。だからまつり…気にすんな。」　俺は精一杯の虚勢を張りながら言った。正直めちゃくちゃ怖かった。　すべての行事が済み、弔問客一人一人に挨拶をした。中には俺を憎悪の目で見る人もいた。きっと俺のせいで何かがあったんだろう。また逆に慰めの言葉も少数派だがあった。優しい人々だが、何も尋ねるがことできない事には変わりないため、深々とお辞儀をすることしかできなかった。 16.埋葬　急死した爺ちゃんを、土地のルールに従って土葬にした。まるで強烈な力を加えられたかのように捻れて死んでいる。とても見ていられない。しかしこれが俺のせいならば、甘んじてうけいれなければならない。心から爺ちゃんの冥福を祈った。周囲の墓に一瞬違和感を感じたが、気付かないフリをした。 17.異変　この町はハツ塚（やつづか）といい、古くから存在する。その昔、白蛇神社を中心として、８つの蛇塚が町を守っていた。この町の人間は、当然ながら白蛇を熱心に信仰し、蛇塚も大切に手入れした。しかし、被差別地区となり、執拗な差別に限界を迎えた町人により白蛇が殺されてしまうと、信仰の対象を失った町人は、蛇塚をも破壊しつくした。そして蓄積した怨念はさらに力を強めていった。蛇神は８つの蛇塚を再び呼び起こし、、そのひとつひとつに祟り神と化した蛇を配置した。祟り呪いをこの町に閉じ込めることで外部への害を逃れある種の平穏を保っていたのだ。俺が地元に戻って一週間程経っただろうか、常に気象は大荒れで、作物にも影響が出始めた。爺ちゃん含め数名が死んだらしい。この地に降り立ったときから感じる鋭い視線の主は、もはや一瞬にして町一つを消しされる程の力を持っている。祟りを再び呼び起こしたのは俺だ。俺もそろそろか…いや、むしろ今俺が死ねば町は救われるのだろうかー？ 18.召集　地元に帰って一週間、あまりに色々なことが起こり、俺の頭は混乱している。町人はいつ自分に不幸が起こるのか、今か今かと怯えている。　学生時代の悪ガキの遊びの結果がいまだ。町人にはかなり疎まれている。俺が死ねば祟りは無くなるのか…そんなことを考える毎日だ。　そんな時、榮の爺さんから召集があった。各家の家主が集まっており、この町にこんなに人がいるのか…と意味もないことを考えていた。　内容は当然、現在町で起こっていることについてだろう。当事者の俺にとっては厳しい時間になるだろう。始まるまでの時間には、町人の恨みの視線が刺さるようだった。爺さんが現れると、町人は一瞬にして静まりかえった。　「皆のもの、ご苦労さん。今日集まってもらったのは他でもない、蛇神様の祟りの件だ。皆もこの地の負の歴史については知っていると思う。この一週間で10人が死んだ。原因は全て蛇神様の祟りだ。自然死で一週間に10人も、しかもあんなに悲惨な姿で死ぬとは思えんからな。このままだと死者はさらに増え、蛇神様の祟りもさらに力をつけて行くだろう。そこで…だ。まずは蛇神様を鎮めるために、出来うることからやって行こうと思う。今日はその為の会議だ」 19.会議　「それで榮の爺さん、蛇神様を鎮めるというのはどういうことだ？」　参加者の1人が尋ねた。　「文字通り【鎮める】んだ。相手は祟り神と言えど神は神だ。戦いを挑んで敵う訳がなかろう。幸いこの町の住人は未だ白蛇様を心の拠り所と信じている者が多い」　祟り神になって巨大化した蛇神は非常に醜い姿になり、次第に人々が去っていった。だが、白蛇信仰は秘密裏に受け継がれていた。　「よって、破壊された８つの塚を修繕し、皆の信仰心で祟り神となった蛇神さまを元の姿に戻す。また、お社を修復し、白蛇様の為に怒りを鎮める祀りを行う」 20.作戦会議　自宅に帰ると、親父が腕を組んで待っていた。　親父に声をかける。　「ただいま、親父何やってんの？」　「お前勝手に榮の爺さんの会議に参加したな？ずっと言っているだろう、早く東京へ戻れと。お前がいることで町人の不安が膨らむんだ。」　「嫌だね。光流と凌太が死んでんだ。今俺がすべきは白蛇様を宥めるか、できないのなら死ぬかだ」　「お前ごときが白蛇様をどうにかできるわけがないだろう！」　「やってみないとわかんねーだろ！！鎮められなければ死ぬだけだよ。そして自分の役割を全うすんだよ！」　「勝手にしろ！他の誰かに迷惑かけたら許さんからな」　「すでに十分迷惑かけてるだろうがよ。もはや卒論なんか関係ない。弔い合戦だ！」　この時点で俺の覚悟は決まっていた。俺が死んでも蛇神を鎮めてこの町を救う。これが当事者である俺の使命だ。　まずは当時悪ガキだった俺たちのイタズラと経年劣化でボロボロになった社を修復、清掃する。経年劣化も加わって、ひどいことになっている。怖い物知らずとはこのことだ。　俺には建築の技術も神社仏閣の手入れの知識もない。まずは落書きを落とすことから始めた。しかし今思うと当時の俺たちはとんでもないことをしていたんだと呆然とする。俺がどこから綺麗にするか迷っていると、ウチの裏の橋本のおっさんがやって来た。開口一番怒られる。　「おい、お前またイタズラに来たのか！！」　「いや違うって。掃除だよ！俺たちのせいでこんななってんだ。流石に反省してるんだよ！！」　「なんだ早く言えよ。お前、あんだけ皆から責められて、よく耐えられるな。俺ならさっさと逃げてるぞ」　「当時何も知らないガキだったとはいえ、神聖な場所を汚したんだ。光流も凌太も死んで、俺だけ生き残ったなら俺が綺麗にする！」　こんな話をしていると、町の有志たちが集まってきた。　「作楽んとこの瞬じゃねーか。よく顔出せたな。」　「うるさい、おれはこの地を浄化するんだ。俺らのせいで死んだ人たちが成仏できるように。俺はいつ死んでもいいんだ。覚悟はできてる。」　「わはは、あんのクソガキがずいぶん立派になったじゃないか！！よし、頑張ろうぜ！」　俺は集まってくれた有志たちの優しさを感じ、半泣きになりながら作業した。　橋本のオッさんを中心に、まずは町の現状、社の再生について話し合った。 ①まずは人の高さほどの草やツタなどを綺麗にする。近くにいるはずの橋本のおっさんが見えないくらいの雑草の生えっぷりだ。これだけで一日以上かかりそうだ。 ②社の修復、もしくは建て替え。古ぼけた社には過去の俺らの落書きが残っていた。光流、凌太…俺だけ残ってごめん…祟りの連鎖は死んでも絶対に止めて見せる。 ③８つの蛇塚を修復し、蛇神の祟りが呼び寄せる脅威を防ぎ町を守る。 ④祟り神と化した蛇神を鎮め、元の白蛇の姿に戻し、再祀する。また… 　おそらくこの何処かで蛇神が俺を殺しにくる。他の町人が死ぬくらいなら、原因を作った俺が死ぬ。だが死ぬ前に、何としてもこの祟りを解かなければ… ⑤これまで土葬であった死人の弔い方を、火葬に変更する。町の多数の人間が、蛇神の祟りに触れた死に方だった。巨大な蛇に巻き付かれたかのような、直視できないほどに身体がぐしゃぐしゃにねじれ、眼球が飛び出した死体。町を覆うほどに恨みに満ち、町の空気も心なしかどんよりしている。祟り神に荒らされたのか、遺体が飛び出していることもあり、衛生面からも火葬にすべきだ。そのために土葬地に火葬設備を整える。 21.作戦実行① 　まずはできる事から、という事で社周辺の雑草を清掃することにした。俺の身長が178cm。それよりも長く生えた植物、それに異様に絡んだ蔦。この場所の異様さがわかる。橋本のおっさん、光流・凌太の父親たち、俺のオヤジ、俺の５人で社周辺の雑草処理をした。光流と凌太の親父さん達は、自分の息子達が当事者である事に責任を感じ、手伝いに来てくれたのだろう。男５人がかりを持ってしても大変な作業だった。昼メシにまつりが弁当を持ってきてくれた。手伝うと言っていたが力仕事だし、まつりを祟りの渦中に引き入れるわけにも行かないので断る事にした。が、代わりにメシ係をすることを譲らなかった。なんだかんだ俺を恨む人々までもが一緒に作業をしてくれる。町を救いたい、同じ歴史を繰り返したくない、その一心で協力しているのだろう。心苦しさでいっぱいだった。　雑草退治は想像以上にハードだった。なにせ禁足地になっている場所だ。肝試しに不法侵入したバカどもかYouTuberぐらいしか来ない。荒れて当然だ。逆を言うと人の手が入っていない、それだけヤバい場所だと言うことだ。　橋本のオッさん、光流・凌太の親父達、俺の親父、俺の作業部隊は、祟りの中心地で作業を行う。祟りや呪いを受けやすい立場だ。町中で祟りが発動すると町がパニックになる。よって俺たち５人はこの作戦の最中は社の中で生活を送ることになった。不便なのは仕方ないが、生活に事足りる程度の設備は整っている。この社の中でだけ神職による守護を受けられることになっており、夕方以降は外に出てはいけないことになった。狭い社に男5人、暑苦しいったらない… 　翌早朝からまた作業だ。敷地はこんなに狭いのにどんだけ草生えてんだよ…日が傾き始めたころ、やっと半分程度を片づけた。先がながい。　「おい、そろそろ社に入らないと。」ゾロゾロと社に入って外の様子を眺めた。これほどに真っ赤な空は初めてだ。今夜は何か恐ろしいことが起こる予感がした。嫌な気配を背中に感じつつ、社の扉を締めた。今日も神職から祈祷をしてもらい、まつりのメシを食って早めに床についた。ー深夜、変な夢をみた。扉の外には大蛇が蠢き、光流と凌太を締め付けている。苦しそうな目でこちらに助けを求める2人。俺は今にもその大蛇に締め付けられそうになり、必死で身を翻した。先日感じたひどく鋭い視線に身を縮めた…俺はまだ死ねないんだ…一晩中蛇神の気配に怯えて過ごした。　ー翌朝、寝不足の目をこすりながら作業を開始した。太陽が真上に来た頃に、橋本のおっさんが言う。　「よし、ほぼ片付いたな。さすが白蛇神社、そこら中に蛇がいる。この中に蛇神の器になる蛇がいるのか…？」　本当にこの中に…いるのか？一眼見ただけでは違いがわからない。しばらくボーっと眺めていると、御神木の裏にひときわ白くぼんやりとした光に包まれた色白の少女が立っていた。彼女は何者なんだ…俺はすっかり彼女の美しさに魅了されていた。ふと我にかえる。　「親父、あれってもしかして…」　しかしその姿を捉えることができたのは俺だけだったようだ。あれは蛇神に違いない。白蛇様は本当にいたんだ。その気配は、俺の帰省以来感じている冷たく鋭い気配ではなかった。一瞬の出来事だったが、あの少女からはやわく温かい空気を感じた。　「おそらく瞬が感じたのは白蛇様の気配だ。俺たち人間の動きを見にきたのかもしれない。早いとこ社の修繕をするぞ」　メンバーは白蛇様の気配に俄然やる気をみせたが、その時俺には背中から強烈な寒気と鋭い視線を感じていた。まだ蛇神は俺を許していない。　白蛇様らしき気配を感じた深夜のこと、眠っていると社の入り口がカタカタと音を立てていた。蛇神の攻撃だろうか…他の奴らは眠っている。俺は限りなく気配を消し、入り口の隙間から外を見た。そこにはまつりが立っていた。　「まつり、こんな時間にどうしたんだ！危ないだろ！」　「もう我慢できないよ！なんで瞬がこんな目に遭うの？みんな瞬が帰って来るまで何もしようとしなかった！瞬が一人で責任取る必要ないじゃん！光流と凌太は死んだから責任ないの？ご家族の監視不足は問われないの？！二人がグレたのだって二人のご両親のせいじゃん！」　「まつり、もう二人は死んだんだ…ご両親を責めても二人は戻って来ない」　まつりの声に他の四人も目を覚ましていた。　「まさか、お前らみんな気づいていたのか！？」　光流と凌太の父親が驚いたように言う。　「2人とも気づいてましたよ。それであなたたちに反発し始めたんだ」　俺はこの頃、進路のことや家系の規律の厳しさに反発して荒れていた。単純に自分のわがままだ。しかし、光流と凌太の荒れ方は俺とは違う。2人の父親は互いの妻と不倫をしていた。狭い町だ。噂は大半の人が知っており、気付かれてないと思っていたのは当の本人たちだけだったのだ。彼らの両親のダブル不倫は光流と凌太をひどく傷つけた。町中で彼らを見かけた人々は、彼らを変な目で見、コソコソと噂話をしていた。それに耐えかねた2人が非行に走るのを誰が責められようか。しかしどんな事情があろうが、社を傷つけることは忌むべき行為だ。俺らは当時、立ち入り禁止になっているのをいいことに、裏山に自由勝手に出入りして荒らしまくっていた。禁足地というなら何かあるのだろうと、その何かが起こるまで荒らしに荒らしまくったのだ。蛇神の恨みをかう材料としては十分だ。だから祟りが下った。俺たちはそれだけのことをしたんだ。　だが、俺がいない間に光流と凌太は死に、都合の悪い話には蓋をして、2人の死を俺だけの責任にしようとした。だから俺は町人や、それを信じる家族を心の底から恨んだ。　さて、まつりが夜中に社に来てしまった。危険さを理解できていないようだ。社の中は神職のご加護がある。しかし一度社の外に出ると強大な怨念が渦巻いている。まつりの自宅に送り届けたかったが、外で俺と過ごす方が危険と判断し、社の中に迎え入れた。明日神職さんにお祓いをしてもらって自宅に帰らせよう。「まつり、ありがたいけど夜中に来るのはやめろ。いろんな意味で危ない」「だってお昼だとお母さんに見つかっちゃうから…見つかると絶対許してくれない。どんな理由があったにしても、生命をかけて戦ってる瞬たちは敬われるべきよ」「ありがたいけど、夜中に来て変質者にあったり蛇神の祟りをうけたりしたら、俺がご両親に合わせる顔がないだろ。ただでさえ俺はこの土地では厄介者なんだ…とにかく、今夜は危なくて帰せないから、ここで休もう。家に連絡入れて、明日迎えに来てもらえ」納得の行かない表情のまつりを社に迎え入れ、俺の布団に寝かせる。「瞬、勝手に来たんだから床でいいよ！」「バカ、女子を床に寝かせられるか。そんで大人しく寝ろ。俺らは朝５時から作業だ。」その夜はまつりが心配で寝られなかった。まつりも心なしか眠れないようだ。祟りの中心にいるんだ、当たり前だ。翌朝ー。まつりの心配で眠れなかった俺は、目潰しレベルの太陽にやられていた。「くっそ眩しい…」まつりは眠れなかったのかすでに起きていた。神職さんにお祓いを施してもらい、家族に迎えに来てもらった。両親の視線が痛い。まつりが昨日持ってきてくれたメシをたべながら、今日の作業を確認した。今日は残りの雑草を刈り、境内の落書きを消す。昨日感じた禍々しい視線は今も俺の身体を貫いている。 22.白蛇神社この八ツ塚（やつづか）という土地の歴史は業が深く壮絶だ。その昔、この地には白蛇信仰があった。白蛇神社を中心として、８つの蛇塚が町を守っていた。この町の人間は、当然ながら白蛇を熱心に信仰し、蛇塚も大切に手入れした。しかし、被差別地区となり、執拗な差別に限界を迎えた町人により白蛇が殺されてしまうと、信仰の対象を失った町人は、蛇塚をも破壊しつくした。蛇神の怒りは凄まじく、蓄積した怨念はさらに力を強めていき、蛇神は８つの蛇塚を再び呼び起こし、そのひとつひとつに祟り神と化した蛇を配置した。江戸時代にはすでに廃神社となっており、この地を仕置き場として利用し、数多の人間を処刑し、放置した。また、戦時中には置ききれないほどの戦死者の遺体を安置した。年を重ねた怨念は廃神社＋被差別地域＋仕置き場＋戦死者遺体置き場と言う特殊な環境も相まって忌み地として絶望的な変貌を遂げた。このようなことがあって以降、この廃神社は山ごと忌み地として侵入禁止になっていた。だが光流と凌太とまつりと俺の4人は度々山に侵入し、荒らし尽くした。光流と凌太は死に、俺はまもなく大学入学のため県外に出た。当時は地元を離れた人間は呪いの対象にならなかったようだ。だから俺への怨念は町にとどまった。それからしばらくは目立った事件は起こらなかった。俺が戻って来たことで再び怨念が蠢き始め、祖父が犠牲になってしまった。俺のせいだ。 23.白い少女俺の身長ほどもある雑草をやっつけたのは太陽が真上に来た頃だ。草刈りが終わった場所には、多数の蛇が蠢いていた。自分たちがこんなとこで草刈っていたのかと絶句する。以前見た白い少女はこの中にいるのだろうか。まつりが持って来てくれた昼メシを食いながらぼーっと辺りを眺める。午後からは社の修理に移った。俺らが荒れていた時の落書きが残っている。塗装で社を綺麗にする。ペンキを手にあの頃のことを思い出していたー。あの頃の俺たちは、大人たちの手に負えないほどに荒れていた。今となって思えば、まつりはただ俺たちに巻き込まれただけだ。俺たちと同列に責められるのが本当に申し訳ない。日頃の行いでまつりが悪くないということが町人に伝わっていると願いたい。そんなことを考えていると、光流と凌太の親父が声をかけて来た。「お前、どこまで知ってる。息子たちは何を知っていた？」「アンタらが知られちゃ困ること全部だよ」「全部ってなんだ！」「何でアンタらがキレるんだよ。他の誰かに責められようとアンタらが誰かを責める権利はない」「なんだと？！」「自分の両親がダチの両親とダブル不倫してるところを見て冷静でいられる奴がこの世にどんだけいる？知ってるか？アイツらアンタらのことすげー尊敬してたんだよ。それが親友の母親と目の前でヤッてんだぜ？気もおかしくなるだろ。2人とも泣いてたよ。それを俺らだけよく責められたな」「い、いつのまに…」 2人はもはや言葉も出ないほど狼狽していた。俺が責められることは分かる。俺は1人で荒れていただけだから。だが光流と凌太は心に深い傷を負った。光流と凌太の両親は、自分達の行いを隠して蛇神の祟りを今まで息子達だけのせいにしていた。息子達があれだけ荒れた原因が自分たちだとも思わずに。死人に口無しじゃないか… 俺は頭を振って余計な感情に蓋をした。目の前の2人を恨んでも光流と凌太は帰ってこない。無の境地で作業しているといつのまにか担当分の塗装が終わっていた。「何だ瞬、おっまえ塗装うまいな！塗装業始めれば？！」橋本のオッさんが笑う。緊張感のなさに若干のイラつきはあったが、逆にこの感じが救いでもあった。光流と凌太の父親たちと気まずくなっている空気を察して、敢えて明るく話しかけてくれたのだろう。この人は本当に信頼ができる。それに比べてウチの父親ときたら、新しい事実を知って俺との距離感に困っているようだ。我が父ながら情け無い。想像以上の仕上がりに自己満足しながら、晩飯を食いつつ次の作業の確認し、床についた。ーその夜、夢を見た。社の外にあの少女が立っていて、こちらを見て微笑んでいる。あの時と同じやわい光を纏った少女。蛇たちが少女の通る道を開けるかのように左右に別れた。ハッと目の覚めた俺は、すぐに起き上がって社の扉を開けた。そこにはやわい光を纏う色白の少女が微笑みをたたえていた。「白蛇さま…？」少女はニコッと笑うと手招きをした。俺はそれに従う。少女はおれの両手を掴んで、ニコニコ微笑みながらその手をブンブン振り回す。何を言っているのかわからないが、社が綺麗になっていることに喜んでいるようだ。他の人の気配を察知したのか、ニコニコ笑いながら消えて行った。それが消える最後の一瞬に、以前から感じている突き刺すような鋭い視線を少女から感じた。ずっとみているぞ、というメッセージだろうか。翌朝、橋本のオッさんに尋ねてみたが、少女など見ていないという。あの少女は俺にしか見えていないのかー 24.八つ塚社の修繕は以前以上の仕上がりで、今のところ白蛇さまも喜んでいるということが分かった。俺たちの作業は８つの蛇塚の修繕に移ってゆく。今までは神職さんのご加護のもとで作業をしていた。これからはあちらからの攻撃に対して無防備な状況になる。また、塚の修繕はもはや作り直しをしなければならないレベルだ。祟りに怯えながら塚の修繕に携わってくれる職人がいるだろうか。ここが俺たちの、いや、この街の運命の別れ道かもしれない。榮の爺さんは蛇塚修繕に携わってくれる人を探してくれている。俺たちの頑張りは町中に伝わっており、前向きに協力しようかと検討する声もかすかだが出て来ている。しかしやはり蛇神への畏怖の念によりなかなか手を上げられないのが現状だ。それは誰にも責められることではない。蛇塚の修繕をしてくれる人が見つかるまで、俺たちは社の中で生活していた。呪い祟りを信じない母親でも、やはり夫と息子が渦中に居ると思うと、落ち着かないようで電話があった。2人とも元気に頑張って居ると伝えると安心したようで、１日でも早い帰宅を願うとのことだった。こんな出来の悪い息子に対し出来た両親だ。俺たちは蛇塚を直してくれる職人を探す間、蛇塚用に屋根のある囲いを作っていた。俺にはDIYの才能でもあるのか、自己満足100点満点の仕上がりだ。屋根に装飾を加えたりして、蛇塚を大切に守る囲いを作った。相変わらず橋本のオッさんに「お前大工なれよ」と茶化された。まったく、緊張感のないオッさんだ（笑）俺たちの必死な呼びかけの甲斐あって、町の石屋の爺ちゃんが蛇塚の作成に協力してくれることになった。作り直しという話もあったが、蛇神様のためには、以前のものをできる限り修繕して残す方がいいのではないかという意見が出た。確かに、新しい塚はそれはそれでいいのだが、思い入れのある塚を修繕できるのであれば蛇神様も喜ばれるだろうという意見でまとまった。石屋の爺ちゃんは、以前の塚を活かして見事な蛇塚を再製した。爺ちゃんの優しさと蛇神様への思いが溢れる素晴らしい塚だった。やはり町人はまだ蛇神様を思っている。純粋な信仰かもしれない、畏怖の念かもしれない、いずれにしてもまた蛇神様への思いは残っている。この思いを蛇神様に知ってもらえれば、また穏やかな町にもどるのではないか。順調にことが進んでいるため、そんな浅はかな思いになっていた。 25.まつり気づけばこの町に帰省して１か月が経っていた。夏休みもあと半分ほど、卒論どころではない。もはや俺は生きてまた東京に戻れるとは思っていなかった。東京であそぶ約束もしていたが、それも無理な話だろう。来週には白蛇さまを再祀し、町の平和を祈る祭りを行う。これできっと、町に再び平穏が訪れるはず…あとはいつあの白い少女が俺を迎えに来るか…不思議と逃げ延びようとは思わない。いつ死んでもいいように、町の為にできるだけのことをして死のう。そう心に誓った。この頃には俺は町人に受け入れられ始めた。努力が伝わったようだ。最後にみんなに認められて死ねるならば本望だ。あと少し、頑張ろう。俺の死後まつりはどうなるだろうか。彼女は蛇神様の祟りの対象ではない。あのときまつりは俺たちに巻き込まれただけで何も悪さはしていない。横で見ていただけだ。だが俺の死後、1人残されたまつりの罪悪感はいかばかりか…それだけが心残りだった。 26.親子社での生活も間もなく1ヶ月が経過する。狭い社でも住めば都、すっかり慣れたもんだ。俺はこれまで避けられてきた親父と話をすることにした。「親父、協力してくれてありがとな」「別にお前のためじゃない。蛇神様の為だ」「俺は多分もうすぐ死ぬ。だから後のことは頼むよ。できの悪い息子だったけど、最期に贖罪ができてよかった。まぁ、死んでしまった人は帰ってこないけどな…」「贖罪なんぞ、ただの自己満足だろう。本当に悪いと思うならば生き延びで詫び続けろ。母さんもまつりちゃんもお前の帰りをずっと待っていたんだ。生きて2人を守り続けろ」「白蛇さまが許してくださるわけないよ。俺がやったことは生命をかけるほどのことだ。俺の生命で町が再興してみんなが幸せになってくれるといいな」「お前の生命にそこまでの価値はないだろ」「ははっ、そうだな」とても穏やかな気分だった。 27.夢その夜、夢を見た。町が笑顔で溢れて居る。まつりが笑ってる。これはまつりの結婚式だろうか。とても綺麗だ…まつり！まつり！彼女にどんなに声をかけても届かない。彼女の横にはとても優しそうな男性。まつり、どうか、どうか幸せになってくれ。本当は俺が君を幸せにしたかったんだ。きっと叶わない。俺は気持ちに蓋をした。翌日、まつりが朝飯をもってきてくれたが、何となく目をあわせづらい。昨夜の夢のせいか…この頃完全にまつりへの気持ちを自覚してしまっていた。俺はこれから死ぬというのに… 「瞬、どうしたの？何か変だよ？」「何でもないよ。白蛇さまの祭祀、楽しみだな。きっと白蛇さまも喜んで下さるはずだ」「うん、瞬すごく頑張ったもんね！」「いや、俺の力なんて小さなもんだ。みんなが協力してくれたからここまでこれたんだ」「瞬、何か変わったね。大人になったね」「何言ってんの、俺ら大人だろ」真正面からまつりに言われて照れ臭くなる。だめだ、俺はもうすぐ死ぬんだ。 28.祭祀今日は白蛇さまの祭祀の日だ。町を挙げてのお祝いだ。白蛇さまはきてくださるだろうか。今日は爺ちゃんの代わりに榮の爺ちゃんが取り仕切ってくれる。本当はウチの爺ちゃんがするはずの役割。俺が奪った生命。長らく暗く深く沈んでいた町は、久々の祝い事に賑やかに華やかに見えた。神職さんが祝詞をあげ、祭祀が始まる。一瞬にして辺りが静まる。あぁ、やっとだ…きっとあの少女がこの町を救ってくれる。俺たちが奪った生命。人生。平和。どうか、どうか、苦しみの日々からの解放を。神職さんの祝詞が終わり、榮の爺ちゃんが白蛇神社と8つの塚の復興を告げると、町人は歓喜と安堵の声を上げた。榮の爺ちゃんが俺たち作業部隊のことを告げると、拍手で迎えられた。爺ちゃん、光流、凌太、蛇神によって失われた生命、これで少し浮かばれてくれる事を心から祈る。すると、社の中から白くやわい光がもれた。あの少女に違いない。社の扉がゆっくりと開くと、あの少女が柔らかい微笑みを讃えて歩み出る。観衆からは歓喜の声が上がる。涙を浮かべて居る人もいる。まつりも俺の隣で涙を浮かべている。少女が社の上からこちらを向き、手を差し伸べる。ああ、その時が来てしまった。俺は少女に向かって一歩前に出る。まつりが引き止める。「瞬！どこ行くの⁈」「白蛇さまのところへ行くんだ」「え…？」「まつり、1人にしてごめんな、幸せになってくれ」「何でそんなこと言うの！？わたしは瞬が…」言いかけたところで止める。「俺は行かなきゃいけない。俺が死んで町の再興は完成するんだ。まつり、ちゃんと聞いて、お前は俺らとは違って何もしていない。俺たちは社に酷いことをした。だから償わなきゃならない。俺らのことはわすれて幸せになってくれ。」「オヤジ、母さん、光流と凌太のご両親、榮の爺ちゃん、橋本のオッちゃん、町のみんな。俺たちのせいで苦しめてごめん。これから町を盛り上げていってくれ」「瞬？だめよ、何いってるの？！」母さんが言う。「母さん、元気で長生きしてな。オヤジも…じゃ」俺は少女の手を取り、共に社に入る。ニコニコしていた少女の顔は、一瞬にしてあの鋭く恐ろしい顔に変わった。一瞬、全身に激痛が走り、真っ暗になった。 29.まつり瞬が死んだ。なんで、あんなに頑張ったのに。なんで、口だけで何もしない人たちよりも、誰よりも町や人のことを思っていたのに…瞬の死に様は光流や凌太みたいに何かに巻き付かれたようにぐしゃぐしゃに捻れていたらしい。あの少女が白蛇さまで、最後の咎人として処刑されたそうだ。最後の姿には会わせてもらえなかった。町は再び白蛇さまが戻ってこられ、活気がでてきた。みんな幸せそうな顔をして、めでたいめでたいと喜んでいる。この幸せが犠牲の上に成り立っていることなど忘れたかのように。町に活気が戻ったのはよかったと思う。だが何人もの人が死に、町が不幸を被ったもとは白蛇さまだ。町の人が祝おうと喜ぼうと、わたしだけは白蛇さまを絶対に許さない。瞬はわたしの全てだった。町人が苦しもうが死のうかわ関係ない。わたしから瞬を奪った白蛇を、わたしだけは絶対に許さないー。

夜眼

夜眼 ①神前隆平日本には数多の宗教や思想がある。その単位をどんどん小さくしていくと、村や町の土着信仰から迷信、都市伝説まで数えきれないほどの逸話がある。俺の住む町には「夜眼」という都市伝説がある。文字通り「夜の眼」だ。暗闇を歩いていると、突然大きな目が現れる。その目と目が合うと常に視線を感じながらすごし、最期には発狂して死ぬ、というものだ。しかも一度でも夜眼と目が合ってしまうと、暗闇を歩くたびに付き纏われ、出現している間中ずっと目を合わせていないと、内臓から溶け出し、穴という穴から内臓がとけだして死ぬ、という。暗闇といっても夜に限らず、室内であったり眠るために目を瞑っていても現れるという恐ろしいものだ。俺の名前は神前隆平。とある田舎町に住む高校2年生だ。この町には高校はないため、隣町の公立高校に通っている。そのため、この町の子供達の多くはこの高校に通うことになる。通学は地元の仲間たちと必ず2人以上のグループで登下校することになっている。しかしグループ通学をしている理由は俺以外誰一人知らない。高校は他の地域からもやってくる。他地域の者は我々がグループで登下校していることをバカにしてくる。親に抗議するも、「決まりだから」としか教えてもらえない。まぁ、「夜眼」を実体験した人が周囲にいなかったから真偽は不明だ。逆に実体験した人がもれなく死亡していると言うことかもしれないが…特に身体が溶け出して死んだ、などと言う報道もなかった。だから俺たちの町では、「夜眼」は名実ともに口裂け女や八尺様などと同レベルのメジャーな都市伝説となっていた。だから俺たちの地元の仲間たちは自然と複数人で帰ることにしている。「夜眼」の予防策としてはガバガバだが、恐怖心を和らげるため、自然とこういう形になった。そのため、地元の仲間との結束は非常に固かった。 ②原野咲子わたしは原野咲子。オカルト雑誌「月刊ヌー」の記者だ。コロナ禍以降オカルト系YouTubeやホラーの界隈の需要が増え、我が社もありがたいことに業績は右肩上がりだ。しかし私はオカルトなど一切信じていない。なぜなら就職してこの方幽霊もUFOも一切見たことがないからだ。ではどうやって記事を書いているかって？それは自称体験者にインタビューを繰り返し、それらしく記事にまとめているだけだ。だが他の社員は違う。オカルトを信じ、楽しみ、ちょっとでもおかしなことがあれば喜んで記事を書く。怪異などとバカバカしい…他の社員には言えないが、わたしはここでの勤務に辟易していた。そんなある日、編集長に呼ばれた。やる気のなさに叱られるものと思い込んで、思いっきり神妙な面持ちで編集長のもとにいった。「おい、どうしたその顔は。葬式でもあったのか」ん？これは怒られるわけではないのか。安心したわたしは態度を少し緩める。「橋本が取ってきたネタだ。橋本は大ネタにかかり切りだからお前、行ってこい」「は…？」「全てそれに書いてある通りだ。宿の手配と町長へのインタビュー時間の確保はすんでる。あとはお前に任せる」あまりのぶん投げぶりに足がよろける。とりあえず企画書に目を通す。企画は…「夜眼…？」聞いたこともない言葉にハテナがうかぶ。そのままの意味だと夜の眼か。。とりあえず今日は企画書を読んで旅の準備をした。おそらくここから先はネタが撮れるまでの長丁場だ。今回はカメラマンもいない。1人で調査から撮影までおこなわなければならない。気合いがはいったところで、わたしは一杯ひっかけて眠ることにした。わたしは心霊系を信じていない上に毛嫌いしている。別の言葉で表すと、意味がわからない存在が怖いのだ。しかし嫌でも心霊系が回ってきた時には酒でもひっかけなければ寝られるはずがない。こんな時のためのとっておきの一杯を飲み、床に着いた。翌朝、眼球が溶けるのではないかと思われるほどの朝日に無理矢理起こされ、少し不機嫌な目覚めとなった。今日は移動だ。ここ東京から「夜眼」が現れると言う地まで、新幹線と船でおおよそ１２時間かかる。じゅ…１２時間…海外かよ…。まあ、この間に企画書をじっくりと読み通そう。船って…ネット繋がるかな…一抹の不安を胸にわたしは1人東京を発った。 ③神前衛わたしはこの町の町長をしている。昨日、東京のオカルト雑誌の会社から突然電話があり、「夜眼」についての取材をしたい旨の連絡を受けた。この片田舎の想像の域を出ない都市伝説がなぜ東京の会社に知られることになったのか。まぁ、インターネットの普及によるところだろう。町人たちは、東京からはるばる１２時間かけてこの町までやってくる女性に興味深々のようだ。女性記者の話もしていないのに何故町人が知っているのか…まぁ、孫の隆平のせいだろう。隆平は昔から快活で友人も多く、物心ついたころからこの町のことも少しずつ伝えてきた。わたしの息子は原因不明の死を遂げている。死因は「夜眼」のそのものだった。あまりに残虐な死に、当時幼かった隆平には父親の死因も死に姿も見せていない。わたし亡き後は家を継ぎ、首長としてこの町を守っていかなければならない。わたしの年齢を考えると、そろそろ全てを話す時がくるのか。わたしは隆平の父親が成人している状態で先代から首長を受け継いだ。父親がいない以上、まだ高校生の隆平には荷が重いに違いないが、そうも言っていられない。町全体で戦わなければならないのだ。 ③隆平今度東京のオカルト雑誌の記者がこの町にやってくるらしい。爺ちゃんも言っていたが、あんな都市伝説のために東京からはるばる１２時間かけてやってくるらしい。仕事とはいえ、たかが都市伝説。わざわざハズレネタを調査にやってくる女性に、大人のしがらみのめんどくささを思った。俺は高校を卒業したら東京の大学にいくんだ。爺ちゃんが首長なのもあり、もうこれ以上窮屈な思いをしたくない。反面、いずれ自分が町を継ぐべき存在であることは分かっていた。 ④咲子東京から新幹線と船で11時間、照りつける太陽にげんなりしながら目的の島に辿り着いた。目的の町には車で後１時間…船自体は快適だったが、帰りの道のりを考えるとげんなりした。ここが「夜眼」の現れるという町…離島とはいえ、島全体としては意外と栄えているようだ。船の発着場は隣町のようだ。今回は「夜眼」の町と周囲の町でも調査をしようと考えている。せっかくの離島、「夜眼」の他にも何か珍しいネタがあるかもしれない。記者たるもの、ネタには貪欲であらねば…ね。編集長はせっかくの島旅だからリフレッシュもかねて長期での出張にしてくれた。おそらくリフレッシュしろという名目で、片っ端からネタを集めてこいと言うことだろう。あの人は仕事の鬼だ…とはいえ、今日は初日。せっかくだから調査がてら観光しよう。町長の神前さんとの面会は明後日だ。明日は民族資料館などで町のことや島のことを知ることから始めよう。 ⑤隆平今日は東京からオカルト雑誌記者が来るらしい。都会から若い女性がくると知って、街は色めき立っている。俺は町長の孫としてこの町の案内係と取材の手助けをすることになった。周りの友人達から恨めしい視線を受けたのは言うまでもない。爺ちゃんへのインタビューは明後日だ。今日明日は観光がてら資料集めを始めるらしい。俺自身、都会の大人の女性との対面をウキウキしながら待っているが、他の人には悟られぬようにクールなふりをしている。（周囲には俺が浮かれているのはバレバレだったようだが）しかし、真偽も不明な都市伝説を調べにわざわざ東京くんだりからやってくるとは、よほど暇な奴なのか社畜なのか…とりあえず美人なことを切に願う俺だった。 ⑥神前衛東京のオカルト雑誌の女性記者。なんでも「夜眼」を調査に来るらしい。地元であっても隣町ではそんな都市伝説は話のタネ程度のものだそうだ。わたしは町長になってこの方、「夜眼」なるものをながらく見ていない。父の時代にはいくつか出現例が見られる。わたし自身が見たこともない「夜眼」だが、出現した際には対応しなければならない。わたしの息子であり隆平の父である隆は言ってしまえば「夜眼」が原因で亡くなった。わたしはこの先、現在高校生の孫に町のこと人のこと、そして何よりわたし自身も見たことのない「夜眼」のことを全て話さないとならない。高校生の孫には重たい話だ。しかし代々この町を治めてきた神前家を任せられるのは直系の孫、隆平しかいないのだ。 ⑦対面今日は東京から来たと言う女性記者に合う日だ。俺は内心の昂揚を必死に誤魔化しながら冷静なふりをして待ち合わせ場所に到着した。女性記者はまだ来ておらず暫く辺りをキョロキョロしながら待っていた。遠くから声が聞こえる。「神前隆平く〜ん！！いますか〜！！」と、周りも驚くほどのどでかい声で俺を呼んでいる。「はっ⁈どこだよ⁈」後ろを振り返ると数百メートル先に点のように見える塊がこっちに向かって走ってくると、俺の目の前に突然現れ急停止した。「なっ、はぁぁ？！」「君が神前隆平くんだよね！！？ねっ？！」「アンタ誰だよっ」俺は動揺でパニクったが、見たことのない顔…こいつが東京から来た女性記者であることを悟ると同時に世話係を受けたことを心の底から後悔した。確かに美人だ。だがそれに媚びないキャラの濃さ。東京こえー… 「君、神前隆平くんだよね！わたし「月刊ヌー」の　原野咲子です。」俺を真っ直ぐ見つめ、名刺を持って差し出す。それを受け取り、くるりと振り返ると爺ちゃんの待つ実家へと歩き出した。美人すぎて直視できねぇ…。「あっ、ねえ、ちょっとキミ！」「神前隆平、高校２年。案内するから着いてきて」そう言って爺ちゃんの待つ実家に案内した。実家に着くと、玄関先で爺ちゃんが待っていた。昨日から熱心にハゲ頭のケアをしていると思ったら…この色ボケジジイが…俺は迎えの仕事を終え、自分の部屋に戻ろうとした。すると爺ちゃんから、「次期当主、次期町長はお前だ。お前も一緒に聞け」と無理矢理座らされた。「げっ、めんどくせぇ…」条件反射的にめんどくささが言葉に出てしまった。爺ちゃんが鋭い目をこちらに向け、俺は黙り込む。「お前どのみち取材が終わるまでは咲子さんの同行だ。面倒などと言ってられるのか？」「美人の手伝いはいんだよ」爺ちゃんははぁ…と深いため息をつきながら言った。「そう言ってられるのも後数年だぞ」「いや、爺ちゃんが長生きすれば良いだろ」「お前はなぁ…」「すみません、面倒事を持ち込んで…」咲子はこの祖父と孫の不毛なやり取りを苦笑いしながら見ていた。「始めるぞ」爺ちゃんがそう言うと場の空気が変わった。「まずは咲子さん、「夜眼」の話はどこから聞いた？」「えぇっと、弊社の編集長から聞いて、「夜眼」についてこの町に来て調べてこいとだけ…詳細は何も…」爺ちゃんがまた深いため息をついた。「こんな辺鄙で閉鎖的な町の話がなんで東京に知られているんだ」辟易した表情で呟く。「今はネットが普及しているから、すぐに世界に広がっちゃうんだよ、爺ちゃん」爺ちゃんがゲンナリした顔でこちらを睨んだ。あとで犯人探しになるな…と思った。奥からばあちゃんがお茶を持ってきた。そして爺ちゃんの隣に座る。「さぁ、始めるか…何が聞きたい？」咲子が質問を始める。ICレコーダーが回っている。「町長さん、担当直入に伺います。『夜眼』は存在していますか？」「結論から言うとYESだ」そして一旦間をおいて言う。「しかし、この10年間は出現していない。直近で最後の被害者はわたしの息子、隆平の父親だ」予想だにしない発言に俺は衝撃を受けた。たしかにオヤジは俺が7歳の時に死に、何故か死姿も見せてもらえなかった。見せられる状態ではなかったのだろう…そう言う事だったのか。「いや、もしかするとただの不審死と判断されたかのかもしれない。警察が怪異を認める訳には行かないからな」「それについて、この記事を見てください」咲子はそう言ってスクラップブックのあるページを見せてきた。『変死体！？内臓がドロドロに溶け出た遺体発見』記事によると、４年前に40歳の男性が、穴という穴から内臓が吹き出し死亡した姿で発見されたという。彼の知人によると、気が触れるほどに暗闇を恐れ、寝不足の顔はこの上ないほどに青ざめ深く隈が刻まれ病的なものに見えた、という。「こ、これは…」この事件の発生地は東京都八王子で発生している。同様の事件が富山県、山口県でも起こっている。なんの関わりもない地で起こった事件が、なぜこの町で伝わる伝承と酷似しているのか。「咲子さん、これは一体…我々町民はこの伝承を他言しない約束になっている。なのになぜ…」咲子は爺ちゃんの目を真っ直ぐに見つめながらいった。「他言しない代わりにダークウェブの掲示板で文字に残した。」「文字で呪いが伝染するというのか！？こんな離島の片田舎の伝承が？！」「別の場所に似たような伝承があるのかもしれません。ですが内容があまりに酷似している。この町を出て都会に行った人々が我慢できずネット掲示板に掲載した。そしてダークウェブの閲覧者が見てしまった。それによって呪いが伝染してしまった。」「そんなバカな話があるか！」爺ちゃんが声を荒げて言った。「しかし実際このようなことが起こっています。逆に今まで出回らなかった方が不思議です」「だが呪いの伝播というのはあまりに現実離れしてはいないか」爺ちゃんの言葉に咲子が答える。「『夜眼』という怪異自体が既に現実離れしていますよね。怪異が存在するならばそれが現実に起こることも伝染することもあるのではないでしょうか。現実にこうやって酷似した事件が多数あります』「まさか…そんなことが…」爺ちゃんの顔は真っ青になり、言葉を失った。 ⑧調査 2人の話を聞いていて俺は衝撃を受けた。たかが都市伝説であると思っていた「夜眼」が現実にあるだと？しかも親父がその被害者？呪いが伝染する？混乱してもはや頭がついていかない。爺ちゃんが語り始める。「伝承によれば時は85年前に遡る。大戦の戦禍の中、この町に坂元と呼ばれる中年男性がいた。この男は精神に大きな疾患があり、眼がほぼ見えない、口も聞けない人物だった。当時まだ福祉の精神も精神疾患への知識も少ない町人たちからは疎まれ蔑まれていた。町人は坂元を見つけるとわざとぶつかり金をせびったり、ガキどもからはひどい暴力を受けた。町人の暴力は日に日にエスカレートしていき、口を聞けないのをいいことに、とうとうある日スプーンで目をくり抜くというひどい暴力をうけた。坂元は痛みで暴れ回り助けを乞うたが聞き入れられず、もう片方の眼球もくり抜かれ、自らの口に入れられ、失血性ショックにより死亡した。「夜眼」の噂が広がり始めたのはその頃からだそうだ。夜の闇は当然だが、トンネルの中など暗闇という暗闇に巨大な眼球が現れ、それに見据えられるとその眼球が現れている限り、ずっと目を合わせていないとならない。目が合わなかったり目を逸らしたりすると、内臓が穴という穴から溶け出し、悲惨な死を迎えるというものだ。当時は戦禍の影響で、何かを楽しむという行為が忌み嫌われた。その鬱憤を社会的弱者である坂元にむけた。坂元の莫大な怨念が爆発し、坂元いじめに関わった者は続々と坂元改め「夜眼」の被害にあったという。まあ、実際の発生件数などははっきりしていないが。この現象の真似をした殺人も発生していたからな。」「その頃の事件発生頻度はどれくらいでした？」咲子が尋ねると、爺ちゃんは言った。「１日に2〜3人いたと聞いている」「1日で…？」「当時は戦争中だったため、空襲により死亡することも多かった。死人は大勢いたため、正確な人数はわからない」咲子は黙々とメモを取っている。「じゃあ何年間続いたの？少なくとも親父以降は『夜眼』の死人は出ていないんだろ？」「あぁ、正確なことは言えないが。しかもネットによって外部に漏らされ、知らぬうちに変死体として処理されている者もおるかもしれん」二人の話によって、俺の中で一気に現実味を帯びてきた。咲子は爺ちゃんに礼を言って我が家を出た。ここから先は俺の出番だ。爺ちゃんと連携をとりながら、咲子さんが取材のしやすいように行動する。「爺ちゃん、親父が死んでから被害者は出ていないんだろ？今更呪いを呼び戻さない方がいいんじゃないの？」「ネットで町の外部まで漏れている以上、何か対策を練らねばならない。メディアの力を借りることで調査の幅が広がる。逆に危険をばら撒くこともあるが、対処法がわかっていればなんとかなるだろう。面白がってたかってくる奴は勝手に死ねばいい。無駄な死を防ぐため、我々は咲子さんに運命をかけることにする」「『夜眼』の対処法は？」「まずはとにかく目を逸らさない事。もし目が合ってしまえば、背面に壁のある場所に立ち、とにかく目を合わせ続けろ。瞬きの瞬間にも攻撃してくるはずだから、瞬きは我慢しろ。二人以上で遭遇した場合は交互に目を合わせ、瞬きの瞬間もタイミングをはかれ」「そんな情報しかないのか？」「わしが遭遇したことがないんだ、これ以上分かりようがない。それに今まで遭遇して帰還したものも一人しかいない。２丁目の山川だ」 ⑧行動開始爺ちゃんの話を聞いた咲子と俺は、まず帰還したという山川を訪ねてみることにした。山川は帰還してからさらに精神に異常をきたしており、家族に捨てられ一人暮らしをしているという。果たしてきちんと会話になるのか… 山川の家の呼び鈴を鳴らす。…返答がない。ノックをして呼びかける。…返答がない。ドアノブに手をかけると玄関が空いている。玄関を開けて呼びかける。…返答がない。人の気配はあるようだが、どうするか…もしかして孤独死とか…と思っているうちに咲子が勝手に家に上がってしまった。「すみませ〜ん、山川さんいらっしゃいますか〜」雑誌の編集者となるとこれくらい図々しくないといけないのか。俺がいるからいいけど、女性一人だと危険なんじゃ…そんなことを考えているうちに咲子はどんどん中に入っていく。一番奥の仏間から独り言のようなものが聞こえる。咲子はノックして顔を覗かせる。「良かった、いらっしゃった。山川さんですね」「あんたは誰だ。勝手に上がり込みやがって」怒りのままに髪の毛をかきむしる。「あぁぁぁぁぁあぁぁあぁぁ」「山川さん、わたし東京から来ました『月刊ヌー』の記者の原野と申します。今日は山川さんにお話しを聞きたくて参りました。『夜眼』について」「夜眼」というワードで山川はひどく動揺した。「あぁぁぁぁぁあぁぁあぁぁ」「落ち着いて下さい。はい、深呼吸…すぅ、はぁ、すぅ、はぁ」山川が少し落ち着くとお茶を飲ませて一呼吸するまで待った。「はぁはぁはぁ、そ、それで…一体…何の用だ…」肩で息をしながら山川が尋ねる。「わたし東京から来ました『月刊ヌー』の原野と申します。単刀直入に、『夜眼』についてお話しを伺いに参りました」「山川さん、俺は神前の孫だ。今回彼女のサポートを任された」山川は少し視線を逸らしながら言った。「『夜眼』については思い出したくないんだ。勘弁してくれ。名前を思い出すだけでも、今日アイツはやってくる。」「は、解放されたって聞いたんだけど…」「あれに解放されるのは死ぬ時だけだ。こんなふうに話を聞かれたり、思い出したりすると出てくる。俺は長年付き纏われているからだいぶ慣れては来たが、気を抜くとすぐにあの世行きだ」咲子と俺は衝撃を受けた。解放されてない？解放されるのは死ぬときだけ？一度「夜眼」に見つかると一生付き纏われるのか？！「山川さん、『坂元家』との関係は？」「ない。ただ当時『坂元』家族が住んでいた土地がウチだ」「全く関係がないことは無い…と」山川によると、坂元は一人息子で、息子がいじめにあい残酷に殺されたことを恨みながらこの町から出て行った。一族は別の離島で静かに過ごし、家系は途絶えた。「俺が知っていることは今までなんども言っている。山川の息子がとち狂ったつって、周りが信じなかったせいで被害が広がったんだよ」一呼吸置いて山川は続ける。「俺は坂元と同じ境遇だった。俺は山川家の一人息子。周りにひどいいじめを受け、ある日発狂して家に籠った。流石に眼球はくり抜かれなかったが、いじめによりひどい精神疾患を煩い、家族には腫れもののように扱われた。そして『夜眼』のことも幻覚だといわれ、家族にも疎まれた。両親も死に、今は俺一人だ。2人ともおそらく『夜眼』の被害により死んでいる。俺を狂人扱いした挙句に自分たちもそうなるなど思いもしなかっただろう」俺は先程まで喚き散らしていた男の変貌ぶりに困惑していた。「では『夜眼』の正体は坂元の一人息子ということで間違いないと…？」「あぁ、間違いない。」「分かりました。今日はこれにて失礼します。またお話し伺いに来させていただきますのでよろしくお願いします。」「あぁ…生きてたらな」山川の家を出た俺たちは、呆然としていた。こんなにあっさり全容がわかってしまった。しかし、一人の人間の怨念がこのような怪異を起こすとは…とはいえ、内容がわかったところで怪異は防ぎようがない。もはや俺も「夜眼」のターゲットの1人。実際目の当たりにした際に適切な対応が取れるだろうか。山川はもはや「夜眼」に遭うのは必然で、対処にも慣れているようだった。このままだと我々は「夜眼」との遭遇によって生命を落とすことになるかもしれない。その前に発狂してしまうかもしれない。「夜眼」について調べている俺たちや爺ちゃんは、山川に継いで「夜眼」に近しい人間だ。いつ遭遇してもおかしくない。そのときに正しい対応が取れるだろうか。爺ちゃんやこの女性を守ることができるだろうか。目の当たりにした大きな怪異に不安でいっぱいになっていた。一方、知らない土地でこの怪異を調査しなければならない咲子はどれだけ不安だろうと彼女の方を見ると、顔を紅潮させ、大興奮だった。「『夜眼』の正体がこんなにあっさりわかっちゃうなんて！早く記事をかきたいわ！」などとおバカな反応をしていた。恐怖よりも好奇心が勝ってしまったようだ。 ⑨遭遇ーその夜、咲子は町唯一の旅館にとまり、食事と風呂を済ませると原稿を書き始めた。いつのまにか風呂上がりにビールを飲みながら記事を書くのが日課になっていた。それにしても隆平は町中で顔がきくので記者にとっては非常にありがたい。町長の孫で父親が他界している、しっかりしているはずだ。さて、まずは今日の状況をまとめよう、と思っていたが、長旅と思った以上に壮大な話に疲れが爆発し、そのまま寝落ちしてしまった。ー深夜２時を回った頃のこと。とてつもない寒気に襲われ目を覚ました。身体が動かない…金縛りか…などと考えていると、１メートルはあろうかという『目』が真上からわたしを見つめていた。思わず目を閉じそうになったが必死に堪え、目を合わせ続けた。「まずい、これ本物だ…」神前や山川の話から信憑性は高いとはおもっていたが、分かりやすく話を聞いた日に出てきやがった。身体から一気に汗が吹き出す。まずい、これはまずい… ー目を覚ますと朝を迎えていた。小鳥の鳴き声が穏やかな日常を呼び起こす。あれ、わたし昨日「夜眼」にあって、目があって、必死で目を合わせ続けて…気を失ってたのか。都市伝説が実話怪談になった瞬間だった。すぐに隆平に電話をかける。３コール目で電話に出た隆平はまだ少し眠そうだ。「隆平くん、昨日アレ、出た?」「あぁ、出ました」「何時ごろ？」「午前0時くらいすかね。無駄にでかくて気持ち悪かったですね」「じゃああたしの前か。同時には出られないのかな…どうやって対応した？」「爺ちゃんと一緒にいたので、ふたりでフォローし合ってでっかい目と見つめ合いました。いつのまにか眠っていて、気づいたら朝日が上がってました。意識を失うと『夜眼』は消えるみたいですね。」「同じか…ここからはあちらは容赦なく襲ってくる。協力して対応しましょう。どうせなら一緒にいる時に出てくれる方が安全だわ。今日から一緒の部屋に泊まって。」「…は…？同じ部屋ですか？俺男ですよ？」「大丈夫よ。年下はタイプじゃないの」「いや、そう言う問題じゃない…のでは」「一緒にいる方が安全だわ。瞬きの瞬間に相方がちゃんと見ていれば死ぬことはない」「ちょっと爺ちゃんにも話しときます。爺ちゃんもターゲットの1人ですから」「じゃあ３人でいた方が安全かしら」「咲子さんが嫌じゃなければそうでしょうね」「きまりね。今日もまず山川に会いに行きましょう。彼のところにもヤツは出ているはず。じゃあ10時にお宅に迎えに行くわ。では後ほど」咲子と話すと話がどんどん進んでいく。怖がってる暇などない。おれは爺ちゃんに咲子の話を伝えて咲子の到着を待った。 ⑩山川咲子と合流した俺たちは、山川の安否の確認に向かった。我々のせいでおそらく「夜眼」は出現している。対応には慣れているとのことだったが、もしものことがあるかもしれない…そう思って山川家を訪ねた。呼び鈴を鳴らすが反応はなく、やはり咲子の突撃となる。「山川さん、入りますよー」プライバシーってなんだろう…と呟きながら咲子について入る。…？ちょっと様子がおかしいような気がしつつ、緊張しながら咲子に続く。先に入った咲子が固まっている。「咲子さん？どうしました？」俺が尋ねると、咲子が蒼白な顔でこちらを振り向く。布団に山川が横たわっている。よく見ると、身体中の穴と言う穴から内臓が吹き出している。糞尿の匂いと混じって吐き気を催すほどだ。「や、山川さん…死んでる？」俺が爺ちゃんに確認すると、爺ちゃんは念の為呼吸などを確認し、死亡と判定した。「やっぱり山川のところにも出たんだ。対応に失敗したのか…こうなると警察を呼ぶしかない」爺ちゃんが110番している間に咲子は山川の遺体の写真を撮っていた。「ちょ、咲子さん、不謹慎じゃ…」とはいえ、この人はオカルト雑誌の記者だ。情報は少しでも残しておくのがセオリーだ。好き好んで写真を撮っているわけではないはず。と思いたい。警察には昨日から一連の話を聞かれた。昨日山川の家から出ていく我々を見ていた人がいたのだ。幽霊だの怪異だの、警察は取り合ってはくれない。２名で訪れた警官の1人はこの町の出身のようで、山川の死亡の意味を分かっていた。たが警察が表立って人の変死を怪異で済ませるわけにはいかない。よって俺たち３人は警察署に連行され事情を聞かれることとなった。半日近くの時間を奪われた咲子は怒り心頭だった。しかしながら山川の死は間違いなく我々の訪問が原因だった。「咲子さん、山川さんの死亡はおそらく俺たちに話をしたせいで『夜眼』の被害に遭ったんだ。文句言ったらダメだよ」「そうね。でもわたしは警察を憎んでいるの。明らかに人間のなせる死に方ではない。警察が怪異なんて認めるわけに行かないのは分かってる。でも同じ死に方を何人も見ているはず。形式にこだわる警察が面倒だと言ってるの」「気持ちはわかりますが…」そこに町出身の警官がやってきて、小声で言う。「私は町出身ですから事情は分かっているのですが、警察組織としては捜査をしないとならないのです。申し訳ない」「あ、すみません。分かってはいるんです。ただ感情的になってしまって。仕事ですもんね。ごめんなさい」警官の丁寧な挨拶に、咲子も丁重に詫びを述べた。挨拶を終えると、咲子の泊まっている部屋に集まり、作戦会議をした。「山川さんには申し訳ないことをした…彼は天涯孤独の身。我が家で丁重に弔ってやろう。彼の遺体は解剖をされて戻ってくる。ワシは通夜と葬儀の手配をしてくる。お前たちは調査を続けろ。通夜と葬儀には参列してくれ。何か分かったら連絡を」「わかった。爺ちゃんも何かあったら連絡してくれ。咲子さん、喪服ないだろ。家が金出すから隣町まで買いに行こう」「わかったわ。山川さんには悪いことをした…何度も修羅場を乗り切って来ただろうに、今回は何かあったのか…」俺たちは隣町のは◯やまにフォーマルを買いに行った。通夜までの間に隣町で調査してみよう。わたしは隆平を連れて隣町の町長を訪ねた。「すみません、わたしこう言う者です」名刺を出しながから名乗ろうとすると、町長は、「出て行け！この町の人間を巻き込むな！この疫病神が！」「ちょっと箸本さん！いきなり失礼でしょう！」わたしがびっくりしている間に隆平が抗議してくれた。「俺は知っている。この女が来たせいで山川が死んだ。こいつと話すとアレが出てくる」「何言ってんだ、この町の人間は俺らの町の話なんて信じてないんだろ？山川さんだっていつも遭遇してたんだし」「信じてない訳じゃない。無理矢理にでも否定し続けないとアレが来るからだ。世の中にはいるんだよ。無意識に怪異を呼びよせる人間が、この女がそうだ」「何を根拠に言ってる？この人はただ仕事をしに来ただけだ。町長ともあろうジジイが邪魔してんじゃねーよ。行こう咲子さん」「さっさとその女をこの土地から追い出せ。さもなくばお前たちの町はダメになるぞ」「今の今まで怪異など存在しないと突き通して来たアンタが何を恐れてる。存在を認めると出てくるもんな。だが、ウチの爺ちゃんはこれを機にアレを消すといってる。協力してくれよ」「うるさい、この町を巻き込むな！」「無理だろ。ウチの町の人間がどんだけそっちの学校や企業に通ってると思ってんだ。今までなんとなく避けられて来たが実際被害者は出てるはずだ。」「わたしの町にはそんなものはいない！とにかく近寄るな！」「俺は大惨事になる前に協力してなんとかすべきだとおもうがな」「うるさい、帰れ」対話にならない為、咲子と俺は山川の葬祭場へと向かうことにした。「俺何件か知ってんだよ。隣町での変死体。口という口から内臓体液溶け出した死体」「…そう」葬儀場に着くと、参列者は散漫だった。精神異常者という偏見を持たれ、他人との交流を一切持っていなかった。こんなに寂しい通夜だなんて。爺ちゃんが手早く準備してくれたおかげでスムーズに見送ってやれそうだ。病を抱えながら、恐ろしい怪異と１人で戦っていた山川。天国ではゆっくり過ごしてほしい、心からそう願った。 11.別れ山川は身寄りもなく長く精神を患って引きこもっていたため、外部との接触も皆無に近かった。おそらく「夜眼」にやられたと思われるが、書類上変死体として、解剖されて葬儀場に戻ってきた。警察ももう何件も同じような遺体を見ており、事情は分かっていたが、警察が怪異による死亡などを認めるわけにも行かず、同様の遺体が出るたび毎回解剖されて変死体として処理される。山川の遺体を棺に収め、通夜が始まる。訪れる人も少なく非常に寂しい通夜だった。明日は葬儀だ。咲子、爺ちゃん、俺の3人は警察対応と通夜の疲れもあって、３人ともぐったりだった。それに今夜も「夜眼」出現の可能性も高い。俺は「夜眼」の出現にはある程度法則があると見ている。その確認のために３人で葬儀場に泊まり込むことにした。これで少しでも出現が制限できれば…などと考えていた。咲子は取材の過程で起こった怪異や事件などについて会社に連絡をした。すると編集長との連絡が取れなくなっているらしい。自宅訪問をしても自宅に編集長はおらず、行方不明になっているそうだ。まさか…と思いつつ、進展があれば連絡をもらうように伝え、電話を切った。我々３人は「夜眼」の対策の為、交代制の２人監視態勢にした。1人は眠れて、2人が全力で「夜眼」の対応をする。これで何か法則性がないか調査する。 12.無言の対面通夜のあと、俺たちは山川のことを葬儀場スタッフに任せ、「夜眼」対策をしながら交代で休んだ。ターゲットである俺たち３人が固まっている状況だ。「夜眼」は一体どういう出方をするのか。深夜０時、爺ちゃんは眠っている。咲子と俺は疲れを感じながらもなんとか見張りをしている。こころなしか咲子との距離が近い。怖いのか… 「ごめんね…暗闇がちょっと苦手なの。いつもは灯りつけて寝るんだけど、昨日は疲れすぎて暗くして眠った。そしたらアレが出た」「まぁ、アレは夜じゃなくても暗がりに出て来ますからね、下手したら建物の日陰やトンネルにすら出てくる。昨日は爺ちゃんと2人の時に出て来ました。俺らは午前０時に出ました。2人のうち１人が目を合わせていれば大丈夫だった」「わたしは深夜2時だった。2時間サイクル…？さすがに単純すぎよね。お爺さんと隆平くん１時間ずつの可能性も…わたしは途中で気を失ってて時間測れてないんだけど」「今日で何か分かればいいんだけど…しっかし、爺ちゃんよくこの状況で寝られるな…」「お年寄りだし、アレの対応で疲れてるんじゃない？」横でグースカいびきを掻きながら寝ている爺ちゃんの緊張感のなさに苦笑いが溢れる。その瞬間だった。巨大な眼が本当に目の前に現れ凝視してくる。「夜眼」だ。一瞬の気の迷いが死を呼ぶこの状況、俺たちはなんとか切り抜けるすべを探した。３人いるからか、眼球は２体出て来た。昨日は１体だったのに！！助け合う術はなく、目の前の眼球を見つめ続けた。恐ろしい殺気に爺ちゃんもさすがに目を覚まし、2体の眼球に３人で立ち向かった。瞬きもままならないなか、「夜眼」が瞬きをする瞬間に瞬きをする、たかが瞬きをするだけなのに至難の業だ。心なしか眼のサイズが少し大きくなっている気がしてならない。まんじりともせず、そのまま朝を迎えた。空が明るくなる頃に眼は消え、俺たちは緊張から解き放たれ崩れ落ちるように眠った。 13.葬儀今日は山川の葬儀の日だ。昨夜の「夜眼」との睨み合いで俺たちは疲弊していた。参列者は少なかったが、「夜眼」との戦いの人生だった山川の死に顔が、何かから解き放たれたかのように穏やかだったことだけが救いだった。まぁ目はないのだが。葬儀が終わると俺たちは地元出身の警察官にこっそり頼んで山川の家を捜索させてもらった。ものを動かさない。誰にも見つからない。そう約束して家に入った。何か「夜眼」の手がかりがないだろうか。 14.山川家山川の家に入ると、鼻をつくような匂いに気を失いそうになる。それもそのはず、山川の遺体は回収したが、部屋の中は山川が死んだ時のままだ。溶け出した内臓や血液や吐瀉物の混ざった匂いが襲いかかってくる。立っているだけで震えが止まらない程の異様な空気だった。きもちばかりのマスクでは到底間に合わない激臭だった。山川の遺体は布団に横たわっていた。山川家はこの町でもそこそこデカい家系だった。それが山川1人を残して全員出て行った。何があったというのか。坂元家と山川家と我が家はこの町で１、２を争う３大家系であった。坂元家がこの町からいなくなったころ、山川家は一大家系となった。坂元家の残して行った家屋に勝手に入り込み、大きな顔をするようになった。坂元家と山川家は家族構成も同じで一人息子が精神疾患を患い部屋に篭るようになった。山川の息子は何故か坂元が死んだ部屋を好んで使うようになり、同じような運命を辿って行った。ただ山川は発狂しているかと思えば冷静に話すこともでき、アレの対応にも若干慣れているようだった。我々の訪問で明確に「夜眼」をイメージしてしまったがため、「夜眼」が急に出現し、対応しきれなかったようだ。一昨日まで「夜眼」は片目ずつが対象１人の前に出現していた。俺たちの前にも片目ずつが出ていた。が、山川の死亡推定時刻以降、両目が一度に出てくるようになった。坂元と山川という寂しい存在が各々「夜眼」となり、対象の前に出てくるようになったのだろうか。この怪異の存在は一気に力を手に入れた。若干大きくなったように見えたのもそのためだ。我々の生存率は大きく下がるだろう。山川の家には情報になりそうなものは何もなかった。警察が回収して行ったのだろう。何かを感じ、ふと後ろを振り返ると、押し入れの扉が気になった。押し入れを開き障子の裏側を見ると左上の角が捲れているのが見えた。隙間にあかりを差してみると、一冊のノートがあった。警察に見つからなかったのか… このノートを見つけた者へこのノートがおまえの手にあると言うことは、俺はもう死んでいるにちがいない。死因は間違いなく「夜眼」によるものだ。誤って「夜眼」を知らない者であったら申し訳ない。今夜から「夜眼」がおまえのもとに現れるだろう。知っての通り「夜眼」から逃れる唯一の方法は目を合わせ続けること。一度遭遇すると地の果てまで追ってくる。俺が最初に「夜眼」に遭ったのは、以前この部屋に住んでいた坂元という男の書き殴りのメモによる。坂元は長年イジメを受け続けたせいで精神を病み口も聞けなくなった。メモにはその壮絶なイジメの内容と主犯の名がフルネーム住所つきで残されており、言葉にするのも憚られるものだった。いつか必ず復讐をすると心に誓い、怨みの心情だけで生きていた。坂元の最期はそれはもう壮絶なもので、坂元が口を聞けないのをいいことにスプーンで目をくり抜き、その眼球を食わせる、というものだった。両目をくり抜かれ、失血性ショックにより死亡したそうだ。坂元の死後、イジメ主犯格の連中が次々に変死した。常時異常に何かに怯え、日に日に目元のクマが深く刻まれ、最期は身体中の穴という穴から内臓が溶け出し、それはもう無惨な死だったという。しかも坂元の怨念はイジメ主犯格にとどまらず、坂元のことを知っている者にまでおよび始めた。見て見ぬふりを貫いて来た周囲の人間も同罪だと言わんばかりの残酷さだった。ある日坂元の怨念を一晩乗り越えたという人物が名乗り出た。曰く、突然目の前に巨大な眼が現れ、自分を見つめていたという。彼によると目を逸らしたり逃げ出したりすると殺されると察知し、巨眼が消えるまでまんじりともせず見つめ続けた。いつのまにか気を失い、気づくと朝を迎えていたという。しかし坂元の怨念はとどまることを知らず、坂元について知っている者、ウワサを聞いた者、文書で知った者、方々に広がって行った。坂元の怨念はもはや人単位ではなく町全体に向かっていたのだ。俺が坂元の怨念のターゲットの一人になってはや数年。坂元の存在が人々の記憶から徐々に消え去るたび、「夜眼」の出現は頻繁になって行った。俺は常時坂元に狙われ、精神に異常が出始めている。坂元の存在が忘れられるにつれ、俺を精神異常者としてみる者が増えてきた。間違ってはいない。あんなモノに毎日生命を脅かされているのだ。俺が死ぬとしたら死因は間違いなく「夜眼」によるモノだ。これを読む者が「夜眼」を知らない者であった場合は申し訳ない。俺と同じ苦しみを味わった上で惨めに死んでくれ。俺は先に逝く。怨み事はあの世で聞いてやる。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　山川山川は我々が思っていたよりも冷静だった。時々狂ったようになっていたが、狂って当然の毎日だった。残念ながら「夜眼」の倒し方は書いていなかった。警察に見つからなかったであろうこの手記は、来月号の「月刊ヌー」のトップページを飾るだろう。あとで警察に怒られるかもしれないが知ったものか。自分はこの呪いをなんとか乗り越えている。咲子は予想外の収穫に上気していた。なんともいえない全能感に包まれ、この手記の公開が何を招くかにまで考えが及んでいなかった。 15.咲子行方不明だった編集長が変死体で見つかったとの連絡を受けたのは翌朝だった。「夜眼」対応で朝方まで眠れなかった我々はその電話ですっかり目が覚め、混乱した。編集長は編集部の仮眠室で死亡しており、穴という穴から内臓が溶け出した異様な状態で見つかった。明らかに「夜眼」による変死だが、解剖してもただ変死体として処理された。もともと「夜眼」の情報をわたしに持って来たのもこの編集長だった。おそらくわたしに指示を出したあと仮眠室で泊まり込みで仕事をしている間に「夜眼」に遭い、対応方を知らなかったために死亡することになったのだろう。編集長は顔が広く、彼の周りにはたくさんの怪異の情報が入ってくる。なかには明らかに作り物だったり、真相がはっきりしないものも多い。だから今回もそんな話の一つとして軽く受け止めていたのかもしれない。こうなるとこの件はお蔵入りか…副編集長の指示を仰ぐ。「原野、この件はかなり危険だ。だが、編集長肝入りの案件でもある。お蔵入りにするか、お前が決めろ」 …副編集長は自分の決定責任を逃げた。こちとらお前らのせいで命がけなんだ。絶対に生き残って記事にしてやる。わたしの精神は既に限界に近づいていた。記事の公開が何を示すのかすら、この時のわたしは考えがおよんでいなかったのだ。隆平や衛の制止も聞かず、調査を続けた。 16.咲子この町にきて約２週間ー。ずっと「夜眼」の取材を続けてきて分かったことはこの町の閉鎖性だ。ここは東京から１２時間の離島。ある程度の閉鎖性は理解できる。よそ者が入って来て町の負の部分をほじくり返している。町の人間はいい気がしないだろう。町長の神前衛はなぜこのタイミングで取材の許可を出したのか。わたしのサポートに孫まで付けてー。今になって気づいたことがある。「夜眼」のことばかり考えて取材に奔走していたが、町民からは蔑むかのような視線を受けていたことを。わたしが来て山川が「夜眼」により死んだ。住民内でも「夜眼」に苦しんでいる人はいるはずだ。だがそれぞれ「沈黙」を選ぶことでパンデミックを抑えていた。隣町の住民ですら、一部の人間が都市伝説として語っているだけだ。こうやって人々を守っていた。それを我々メディアが破ったのだ。我々は束の間の娯楽のために記事を読み、そして代償として「夜眼」の呪いにかかるのだ。わたしがこの怪異に負けるのが先か、メディアに載せるのが先か…絶対に雑誌を発刊させてみせる。咲子と同行する隆平は咲子の異変に気づいていた。東京の編集部からの連絡を受けたあとから明らかに様子が変だ。死ぬ前の山川に似た危機迫る様子が見えたー。 17.隆平咲子の様子が少し前からおかしいのは分かっていた。東京の編集部からの連絡以降、行動に危機迫るものを感じた。爺ちゃんは気づいているのか。「爺ちゃん、咲子さん…ヤバくない？？」「あぁ、『夜眼』に魅入られてしまっている」「もうやめたほうがいいんじゃ…」「ダメだ。ここでやめたら今までやったことが無駄になる。絶対に雑誌に掲載させる」「でも爺ちゃん、記事が載ったら一気にネットにも上がる。パンデミックがおこるよ！」「今更何を恐れている。お前も同じ考えで咲子に協力したんじゃないのか…」「そりゃ思ったよ。だけど不可抗力で本当に関係ない人までも巻き込むことになる。それは俺の本意じゃない」「メディアにあがれば一気に『夜眼』の情報が広がる。面白おかしく報道して情報に飢えた馬鹿どもが群がり、勝手に死んでいく。そうすればワシらの『夜眼』の出現率が下がる。それがワシの狙いであり願いだ。東京から１２時間のど田舎の怪異なんて暇潰しにはもってこいだろう。馬鹿どもはワシらの代わりに勝手に死んでくれればいい！！」爺ちゃんは吐き捨てるようにいった。爺ちゃんの狙いは最初からそうだった。咲子の情報収集のサポートをしつつ行動を監視、都市伝説として雑誌に記事を書かせ、全国の暇人に「夜眼」の話をばら撒く。どうせ一部のマニアたちがネットであぁだこうだと講釈をたれ、ＳＮＳや動画配信サイトで取り上げる。爆発的に死人が増えるだろうが、警察や政府がたかが都市伝説だの怪異だので動けるわけもなく、未知の致死性の疫病として報道する。そして、オカルト番組やYouTuberが面白がって取り上げてはまた死人が増える。本土の被害が広がるごとに我々の被害が減少する。あるいは国外にすら広がるだろう。コレが俺たちの町がかりの計略だった。山川の死は計算外で彼には本当に悪いことをした。だが彼が語った内容や行動は、覚悟のこもったそれだった。決して彼の死を無駄にはしない。 18.咲子編集長が死んだ。副編集長は責任逃れをした。もはやわたしは1人で意地になっていた。昼間はひたすらに眠り、夜には「夜眼」と戦いながら執筆に奔走した。神前の行動に若干の不審点があるが、適度な距離を取って交流している。いくら彼らが怪しいといっても、彼らの助けなしには原稿は書ききれない。それに目的はどうあれ、彼らはわたしと共に「夜眼」の恐怖と戦っている。彼らももはやわたしを殺して自分たちも死ぬつもりかもしれない。わたしは原稿を書き上げて「月刊ヌー」に掲載できれば、もう「夜眼」によって死んでもいいと思っていた。恐怖に疲れてしまった。「夜眼」を全国にばら撒いてしまうことへの密かな贖罪の意味もあった。 19.衛咲子の行動に不審な点が見られる。編集部からの連絡以降、その行動に危機迫るものを感じる。隆平も気づいているようだが、あの子は器用な子だ。いつもと変わらない対応をしている。咲子はもしかしたら我々の計略に気づいているのかもしれない。それでいて死を受け入れるつもりなのかもしれない。自分の身の危険を冒してまで彼女を突き動かすのは何なのか。わたしは咲子の行動な本意を図りかねていた。 20.隆平少し前から咲子の様子に危機迫るものを感じた。所属する出版社の編集長が、おそらく「夜眼」により死んだ。咲子は今東京から１２時間のこの町にいる。葬儀の出席は無理だから、その分仕事に集中するそうだ。俺には咲子がやけくそになっているように見えた。俺は本来、爺ちゃんと共謀して東京の出版社から来たこの女を利用して「夜眼」に関する記事を書かせ、全国あるいは海外にも「夜眼」の噂を広げることで、地元の死人を減らすことを企んでいた。実際にやってきたこの女性は離島のド田舎の怪異など全く信じてはいなかった。オカルト雑誌社勤務なのにオカルトを一切信じていなかったのだ。山川の死に面し、自分も「夜眼」の犠牲者になるかもしれないと分かってからは、彼女は仕事に真摯に立ち向かっていた。そうなってからの彼女の仕事ぶりは身を削るかのような働きぶりで、表情にも危機迫るものがあった。我々の企みが分かった上で、全国にこの怪異を広げ、最後は自分も「夜眼」の被害に遭って死ぬことを決めているかのようだった。実際俺たちも「夜眼」の対策に疲弊し切っていた。生命を投げ出して「夜眼」の呪縛から解放されたい気持ちは十二分に分かった。ならばこちらも全力で咲子に応えるべきだろう。 21.衛咲子が何か覚悟を決めたのは分かった。気持ちは痛いほど分かる。仕事を振ってきた編集長は死に、副編集長は逃げ腰。自分は今日とも明日とも言えない生命。ワシの息子、隆平の父親である隆は「夜眼」によって死んだ。穴という穴から内臓が吹き溢れ、溶け出した内臓と吐瀉物の混ざった匂いは想像するのも悍ましい。何故ワシではなく隆が先だったのか。隆の死後「夜眼」の被害がパッタリと収まったのは何故か。咲子に協力することで、被害を全国、いや全世界にひろげ、町人の被害を減らす。そんな企みをし、隆平を巻き込んだ。そしていつやってくるかわからないソレに怯えて過ごす日々。我々はもう疲弊し切っていた。企みが成功したところで、咲子にも隆平にもワシにも生きる気力は残っていないだろう。2人の背中にもその覚悟が見えた。 22.隆平「夜眼」は容赦なくやってくるようになった。俺たちの疲労ももはや限界だ。絶対に咲子に原稿を書き切らせる。全国に「夜眼」を撒き散らし、町民の危険を減らす。それさえできればもはや自分の生命などどうでも良くなっていた。それほどに「夜眼」は恐ろしい。精神的な疲弊に咲子もぐったりとしていた。原稿は進んでいるだろうか…まぁ人の心配をしている場合ではないのだが。 …しかし、考えたこともなかったが、「夜眼」を倒すことはできないのか？あまりの恐怖で反撃などできないと思い込んでいた。今日も俺たちの前には「夜眼」が出てくるだろう。例えば鉈や猟銃などで出現した瞬間に攻撃をすれば…「夜眼」はこれまで我々の前に「現れる」ということしかしてこなかった。いや、もしかしたらこれまでの被害者も反撃を試みたことがあるのかもしれない。攻撃に対する耐性はどうなっているのか…2人に相談してみるか。 23.攻撃日に日に目元に深く刻まれていくクマを、３人で見あって苦笑いしたある日、俺は思っていたことを2人に言ってみた。「なぁ、『夜眼』ってさ、倒せねぇの…？？」「それ、実は私も考えてたの。」「それについてはわかっていないんだ」「アレはさ、俺らの目と鼻の先に出るじゃん？その時に包丁とは猟銃とかで攻撃するんだ」「そううまくいくだろうか。長年の歴史がありながらこうして残っているということは効かないのでは…」「しかし、やってみる価値はありそうね」俺たちは早速今夜「夜眼」に攻撃を仕掛けてみることにした。爺ちゃんは猟銃、咲子は包丁、俺は火だ。爺ちゃんと咲子が眼球を攻撃した瞬間、俺が二つの目に火をつける。流石に凶器を持って宿に泊まるわけにもいかず、今夜はウチに集まる事になった。爺ちゃんの部屋に布団をならべ、家族には部屋に近づくなと伝えて、アレが出るのを待った。やけに月が明るい日だった。午前３時、強烈な気配とともに「夜眼」が現れた。やはり何度見ても恐ろしい。眼前に人の背丈ほどの「眼」が現れる。その強烈な圧に圧倒される。寝ていた爺ちゃんを起こし、武器を構えた。この頃の俺は、目を合わせたまま行動することになれていた。なんの自慢にもならない特技だ。しばらくまんじりともせず、硬直状態が続く。そして瞬きの瞬間を狙って、一斉に攻撃を仕掛けた。 2人の武器は見事黒目の部分を捉え、俺の放った火が巨大な眼球を燃やしながら消えていった。「…え？」３人は目を合わせ、あまりに簡単すぎる結末に呆然とした。コレでいいなら、今までの被害者はなんだったんだ！？「嘘だろ？！これだけ？！なんなんだよ！死んでいった奴らが馬鹿みたいじゃねーかよ！」おれは我慢ができず叫び散らした。「でも隆平くん！これで『夜眼』の恐怖から解放されるよ！！町長さんも、ね！！」「これは現実に起こったことなのか…？」やっと、解放されるのか？「夜眼」の恐怖が本当に終わったのか？こんなに簡単なことだったのか？！３人して目を合わせ、しばらくポカンとしていた。俺たちは「夜眼」に勝ったんだ！！ハイタッチをして喜びを共有した。その後は３人とも倒れるように眠った。 24.咲子翌朝、咲子は宿に戻って執筆を始めた。「夜眼」の情報を知った経緯や編集長の死、起源、法則、対処法などをこと細かく解説していく。新しい都市伝説として「夜眼」の名が刻まれるのもまもなくだ。今夜は神前の2人と宴会でもして、ゆっくり安心して眠ろう。夕方、神前家に招かれ、宴会となった。記事の発表まではまだ時間がかかるので、内輪での宴会となった。婆ちゃんの作ったご馳走を食べて、飲んで、騒ぐ。「これで『夜眼』の起源から対処法まで完璧に書ききれそうです！2人とも、ありがとうございました！！」咲子がほろ酔いで言う。雑誌への掲載をすることは決定済みのようだ。対処法が分かった今、全てを載せる方が読者も安心して見れる。町側の人間としては、できるだけ多くを巻き込み、町人をまもりたかったため対処法は載せないでほしかった。しかしまぁ、昨夜無事に「夜眼」を倒すことができたので問題ない。全世界の暇人たちの娯楽にでもなればいい。それくらい穏やかで爽やかな気持ちだった。みんなでしこたま飲んで、倒れるように眠った。（隆平は未成年飲酒だが…） 25.咲子あれから4日、咲子は「月刊ヌー」の記事を大まかに書き上げて、予定通りの期間で東京に帰ることになった。見送りには神前の爺さんと隆平が来てくれた。2人はわたしの記事を通して、呪いのパンデミックを狙っていた。だが隆平には何度も命懸けで助けてもらった。吊り橋効果だろうか、彼にはいつのまにか惹かれていた。こちらは24歳、彼はまだ高校生、犯罪だ。この思いは心に秘めて帰ろう、そう決めた。確認事項や相談のためにＬIＮEの交換をした。今はこれでいい。帰京の１２時間の間、煩悩を誤魔化すかのように必死に記事を書いた。前月号の次号予告にはこう書いてあった。『東京から12時間、離島の都市伝説！目を逸らすと死ぬ！恐怖の眼球！』と言ういかにもオカルト雑誌らしいタイトルだ。色々なことがあった。山川が死に編集長が死に、命懸けの取材に関わらず村人からは疎まれ、結果として神前の計略にもはまった。たが「夜眼」は倒すことが可能だった。だった一月ほどでとてつもない経験をした。東京から１２時間、途方もない距離だが、また彼らに会いにこよう。 27.異変咲子の記事は無事「月刊ヌー」に掲載された。ありそうでなかったわかりやすい怪異に賛否両論はあったが、老若男女から総じて評価は良かった。咲子はこの記事でオカルト界隈で「夜眼」の体験者兼討伐者として人気の人物になった。オカルト系YouTuberにゲストとしてよばれたり、記事について検証する動画が上がったり。特にわかりやすいデカい目という怪異に小中学生からも人気がでた。異変が起こったのは「月刊ヌー」の刊行から約１か月が経った頃だった。「夜眼」を扱ったYouTuberが変死を遂げた。そして同じような変死体が徐々に出てくるようになった。メディアがこの変死事件を面白おかしく取り扱い、さらに被害が増えた。だんだんと「夜眼」の存在を知った者から編集部に問い合わせや誹謗中傷の連絡が入るようになった。「ーおかしい。『夜眼』は倒したはず。この１か月、わたしの前にも出なかった。なんで…」変死事件が増えるにつれ、編集部の責任を問うものが現れた。しかし警察はこの変死を怪異と認める訳にいかず、気の狂った殺人者による犯行と言う名目で捜査し始めた。 28.隆平咲子から連絡を受けた俺は衝撃を受けた。まだ呪いが終わっていないのか？確かに俺たちはあの日「夜眼」を倒した。あれで終わりじゃなかったのか？！爺ちゃんに報告すると、「あの時確かに倒した…なぜだ！！」と蒼白な顔になった。とにかく咲子に危険が及ばないよう、身の安全のためこの町に来るように伝えた。咲子は再び12時間かけてこの町にやってきた。そして町人から身を隠すように我が家に匿った。一度覚えたお気楽な毎日…再びあの恐怖と対峙するのか…正気でいられるだろうか。この怪異は倒すことができる。拡散後は討伐方法も広がり、皆が倒していけば緩やかに怪異が減って行く、そう思っていた。だが一度倒した「夜眼」の個体もよみがえり再び人々の前に現れる。だから「夜眼」は決してなくならない。「夜眼」の被害者が増えれば増えるほどに、倒しても倒しても我々の前に「夜眼」として戻ってくる。結果として我々がやったことで、目的としては果たされたのかもしれない。だが、想像を超える展開に、我々に出来ることは、もはやできるだけ多くの「夜眼」をこの手で倒すことだけなのだ。 29.衛「夜眼」が世界で猛威を奮っている。目の前にいる「夜眼」だけが敵だと思っていた。全国に噂が広がればこの町の被害も減るはず。それぞれがそれを倒せば被害が減ってゆく。いつか「夜眼」がいなくなる、はずだった。もはやそれが覆される事態を招いている。「夜眼」という言葉が広がるたびに倍々式にソレがふえ、映画で見たゾンビウイルスかのように被害が広がっている。ワシはこの先短い人生を「夜眼」をただひたすらに倒し続けることに捧げることになるだろう。ワシにはその責任がある。どうにかして「夜眼」をこの世からけさなければ…しかし、どうやって。 30.咲子記事が思った以上にバズったことで私は一気にオカルト界隈で有名になった。有名YouTube動画にゲスト出演したり、「夜眼」の記事をまとめて書籍を出版したり…「夜眼」の話題が広がるにつれ、変死事件が多発し始めた。神前の2人もわたしも、一度倒したソレはもう現れないと思っていた。「夜眼」の噂と共に討伐方法も流布されれば、徐々に被害は減っていくものと思っていた。だが現実はそんなに甘くなかった。「夜眼」は一度倒したところで消えることはなかったのだ。ただただ「夜眼」が増えていく毎日。もはやわたしは感染症を流布した戦犯のように扱われた。「夜眼」は減らないどころか増える。変死体も急増。警察や自衛隊でももはや対応しきれない。このままでは「夜眼」によって世界が滅ぶなんてことがないともいえない…わたしはこの怪異を広めた戦犯として出来ることは、最期まで「夜眼」と戦って死ぬだけだ。 31.隆平「夜眼」が世界に広がり始め数ヶ月ー。俺たちは疲弊し切っていた。さながらバイオハザードかのようなディストピア展開になりつつある。ウチの爺ちゃんと俺と咲子はなんとか命を繋いでいた。婆ちゃんは寿命で亡くなった。「夜眼」のせいではなく、天寿を全うできたことだけが救いだった。毎日のように現れる「夜眼」。毎日のようにワイドショーが報道する。報道が「夜眼」の流布を招くものと知った上でやっているのだからタチが悪い。何も知らない人がワイドショーを見ておもしろがって、その日に「夜眼」に遭って死ぬ…そんなことが日常になっていた。日本が滅びる…ありえない話ではない。もはやこの先は誰にもわからない。俺たちはいつか、遠くない未来、「夜眼」によって死ぬだろう。もはや死に恐怖はない…恐怖から解放される日をひたすらに待っているー。

冬の夜空に

ずっと遊びだったんだ独りよがりな恋に縋って過ごしたあの頃別れ話の間にわたしを抱こうとするあなた結局欲の捌け口だったんだまた人を信じられるようになるだろうか冬の夜空に独りごちる

タバコの香り

あの人が好きだったタバコその香りで思い出すあの日家族の元に帰るあなたの背中を見送り涙したただただ待つばかりだった恋に自ら終止符を打つ

秋の夜長🍂

秋の夜長に空を仰ぐ秋が好きだと言ったキミ紅葉の海に飛び込んで 2人で子供みたいにはしゃいだ僕の心はあの日から止まったままキミもどこかでこの空を見ているのだろうかタバコに火をつけ空を見上げる

春の朝

春の朝はすべてが新しい新しい生活新しい制服新しいスーツ新しい友達新しい恋すべての新しいに思いを込めてさぁ、一歩踏み出そう

秋雨

山の端に紅葉が見え始めた頃あなたを失った先の見えない悲しみに目の前が真っ暗になる最期までわたしを愛してくれたあなたを決して忘れない秋の冷たい雨に誓う

はつこい

キミの心の中にボクはいないキミはあの子が好きなんだいつもイジワルをして気を引こうとするけれどどんどん嫌われていくボクは本当はキミが大好きなんだねえ、少しでいいからこっちをみてよ

秋の雨夜

秋の雨は冷たく寂しいまるでわたしの心のようだあなたの瞳にわたしは決して写らないどうかわたしを見つけて秋の雨夜に沈んだ心を救いあげて温めて今宵も冷たい雨に祈る

月と太陽

わたしは月　あなたは太陽あなたはとても眩しくてわたしに輝きを教えてくれる決して出会うことのできないあなたに今日もわたしは恋をしている