木偶人形の破滅までの旅路

・・・・・・・・・・・・・・・ ・・・・・もう朝か。 私は起き上がり、あたりを見回す。自然に満ち満ちた樹海が私の周りを囲んでいる。 昨日雨が降ったからだろうか。湿った泥臭い匂いが鼻に通り抜ける。 しかし、木漏れ日から感じる限り、今日は晴れているようだった。 ちょうどいい。今日はレブル地区まで歩かなくてはならない。雨が降っていては体が錆びてしまう。 私は再び歩き出した。足が少し錆びついているのか、歩くたびにギチギチと嫌な音を立てている。 しかし、私は止まることなく歩き続けた。目指すはレブル地区。今日中に着いてしまいたい。 道すがら、樹の実と果物をいくつか取って懐に入れた。なんでも街の者たちはこぞってこれを食べるらしい。私には味覚が備わっていないのでわからないが、これを売れば少しの資金が得られる。 私はレブル地区の街へと急いだ。 数時間経っただろう。樹海を抜け、ようやく平原へと出た。風が吹き抜けて、自分の着ているマントが揺れる。 樹海とは違って周りはよく見渡すことができ、地平線が続いている。 もう雨の匂いはしなくなっていた。代わりに、草木の揺れる音とともに温かい風が吹き抜ける。 レブル地区も、もう見える距離になっていた。といっても、まだ数キロ先だろう。 私は歩き始めた。 ・・・・・・・・・・・・・・・・不意に、馬車のような音が聞こえてくる。 そちらの方を見てみると、馬を二匹連れ、大型の馬車とオークの男が2人。 馬車の荷台は鉄格子状になっていて、中にはいくつかの人影が見える。 おそらくあの風貌からして、奴隷商だろう、とわかった。 売れなかった商品たちが、あの荷台の中に乗っているのだ。 その奴隷商の馬車が、私が来た樹海の方へと入っていこうとしている。 目的は明白だ。売れ残りの商品を処分しに行くのだろう。 それか、焼いて食べるつもりなのだろう。 私は、それを横目に歩き始めた。 「ーーーーーーーーーーーーーーーー！！っ」 馬車の方から声が聞こえる。私は不意に足を止めてしまった。 「助けてっ！！！」 はっきりと聞こえたその声は、なんとも悲痛なものだった。 ・・・女性の声だった。いや、子供の声だろうか。私は馬車の荷台を見る。 もちろん、毛頭助けるつもりなどはない。ただ、気になるだけだ。 荷台には、大人の獣人が2人に異形族が5人。 そして、黒いローブの着た・・・・・・人間の子供が1人。 その子供が、私に向かって声をあげていた。 だが、たすけようとは思わない。私は、利己的に動くようにできている。 他人のために動くなど・・・・・・・・・・ ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ 「「そこの馬車、止まれ」」 私は、2人のオークに話しかける。 「あ？なんだ、あんたは」 馬に乗ったオークの1人が睨みつける。 「「そこにいる者たちを、解放してやれ」」 そういうと、もう1人のオークが馬から降りる。 「悪いな、こっちも商売なんだよ」 「「だが、それらは売れ残りだろう。今この場で解放するのと、処分するのは何が違う」」 そういうと馬に乗ったオークが激昂する。 「なんだと、この野郎！てめぇ、生意気いってんじゃねぇぞ！ 兄貴、こいつどうしやすか」 「まぁ、そう言うな。ここは穏便に済まそう。 どうだ旅人さん。あんたがこの奴隷たちの分金を払ってくれるなら解放しよう」 「「あいにく今金はない。樹の実と果物ならばある」」 そういって懐からそれらを取り出す。 「・・・・・・・・・・・・・。あんた、そうとう俺達のことを舐めてるらしいな？」 「「そういうわけじゃ」」 その瞬間、兄貴と呼ばれていたオークが剣を取り出しだ。 荷台からは悲鳴が上がる。 「あんたには、ここで死んでもらうよ。奴隷商がどんな組織かってのを教えてやるよ」 不敵な笑みを浮かべて、私に切りかかってきた。 私はその大振りな攻撃を後ろへ2,3歩飛んで下がり、避ける。 馬に乗ったオークも、剣を取り出し馬から降りた。 「お前、よく見たら、生物じゃねぇな。・・・・・ははっ、そうか。 お前、古代人の作った人形だな？まだ動いてるやつがいたとは！！」 大振りに振りあげた剣で私に向かってきながら、そう言った。 もう1人のオークも合流し、2人がかりで切りつけようとする。 刃渡り40センチ。短剣と言ったやつだろうか。 街の店舗でよく護身用として売られているのを目にする。 「「それは、殺すのには少し不向きだと思われるぞ。刃先が少し丸まっている。 それに・・・・」」 私は振り下ろされた剣を腕で受け止める。 「「私には、このような玩具では傷すらつけられないぞ」」 鈍い音がすると共に剣は私の腕に弾かれ、反動でオークは仰け反る。 私はその隙にオークのみぞおちに強く握りしめた拳をぶつけた。 それを横目に見て気を取られているもう1人のオークへと向かう。 踏みしめる足がギシと嫌な音を立てた。 そして、そのオークにも同様に拳で殴りつけた。 その間は、1フレームほどの時間で、ただのオークには何が起こったのかもわからないだろう。 そして、重い音でドサ、ドサとオーク共が倒れ落ちる音が響く。 1人は気絶していて、もう1人はみぞおちを抑えて悶えている。 「・・・・・ッグ、な、なんなんだ、お前・・・・・・・・。 ただの、古代人のっ、作り出した人形じゃないのか・・・・・・・・・・・」 「「私は古代兵器の一種だ。人形と言われれば、否定はできないが」」 「な、なんだよそりゃ・・・・・」 私はもう一度、蹴りを顎に入れた。オークはぐったりと抱えていた腹から腕を落とした。 死んではいないだろうが、気絶させておいたほうが、私の足取りを追うことはできないだろう。 私は荷台へ近づき、鉄格子に手をかける。 「「今からこの鉄を壊す。その後は好きにするといい。」」 私は腕に力を込めると、左右に引っ張り、鉄格子をひしゃげさせた。 そして、私はその場をあとにした。 後ろから、感謝の声が聞こえたきもするが、そんなものが欲しいから助けたわけではない。 ・・・・だが、なぜ私は助けたのだろうか。私の目的は、そんなことではないのに。 目的を達成するまでに、無駄なことはしない。そう、私はプログラムされている。 私は今から1000年前、まだ人間だけが生きていた時代に作られた。 人間たちは私達を、戦争の兵器として作り上げたのだ。私達に命じられた目的は１つ 「敵国の相手を殺すこと」のみだった。 だから、私には目的以外をするようにはプログラムされていない。そのはずだ。 今の目的はレブル地区に向かうこと。それに、奴隷共を助けることなど、不必要なはずだ。 ・・・・いや、考えることすらも、目的とは違うことだ。もう、忘れることにしよう。 「なぁ、おっちゃん」 私の歩く足に、何かがしがみついてくる。 そこにいたのは、先程助けた・・・・黒いローブをきた子供だった。 「なぁ、おっちゃん。助けてくれてありがとな。どこ向かってんだ？」 「「・・・・・・・・・・・・・・・・・お前に話すことなどはない」」 そう言って私は足から子供を振りのけ、再び歩き出す。 「・・・・・・なぁ、おっちゃん。あんたは何族なんだよ。 ちょー強いじゃん。なぁ、・・・・なぁってば！！」 「「・・・・・・・・なぜついてくる」」 そう言うと、子供の足は止まり、少し俯いたまま話し始める。 「・・・・俺、故郷がさっきの連中に侵略されて・・・・・・・・。 帰りたいんだけど、ここがどこかもわからなくて・・・・・・・・」 「「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」」 子供の声は次第に弱々しくなり、今にも泣き出しそうだ。 「「・・・・・・・・・故郷はどこだ」」 「それもわからないの、別に知らなくても生きていけたし。 ・・・こんなことになるなんて、おもってなかったし・・・・・」 「「私は今レブル地区へ向かっている。近くに村があるはずだ。そこまでは、送ってやる。」」 そういうと人間の子供は目を輝かせた。 私は何をしているのだ、と思う。私は、もともと古代人・・・・・・ 約1000年前の古代人に、殺戮兵器として作られたはずだ。 人を助けるなど、プログラムされていない。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ レブル地区。世界で最も貧富の差が激しいとされている地区。 中心部には大きな城や立派な家に協会、店が立ち並んでいる。 しかし、いざその場所から離れた村を見てみれば、どれも小汚いレンガ状の家ばかりであり、 まわりには浮浪者やホームレスがはびこっている。 ここでは争いごとや死傷者がでることも珍しくない。 私達は、そんなレブル地区の村へと足を運んだ。 「・・・・なぁ、おっちゃん。名前はなんていうんだ？」 「「私には名前はない。識別番号はあるが、もう動いている個体は私で最後だろう」」 「名前ないのか？じゃあ俺がつけてやるよ！」 「「いや、依然私には必要ない。 それよりも、お前は故郷のことについて考えたらどうだ。なにか思い出すことはないか。」」 「うーん、周りはとにかく森ばっかりで、いつも父ちゃんがイノシシとか狩って持って帰ってきたりしてた。あとは・・・・そうだ！でかい塔が立ってた！黒くてみんなは近づいちゃだめだって言ってた。」 私は足を止める。 「「黒い塔・・・・・。もしかしてそれはーーーー」 その時、付近で大きな悲鳴が聞こえてきた。私は咄嗟に子供を自分の身にしているマントで隠す。 その声が聞こえた方向を見てみると、1人の大男が立っており、大きめな斧を手に持っている。 悲鳴を出したのはその横にいた女性で、斧を振りかぶっているのに驚いたようだ。 振りかぶっている方向は、まさしく私に向けてであった。その一瞬、大男は10メートルほど離れていたはずだが、私の眼前へととびかかる。 私は、マントを庇いつつ後ろへ避ける。間一髪であった。 おそらくあの斧を腕で受けていたら、今頃私の腕は粉々だっただろう。 奴隷商の連中とは違い、確実に「殺す」一撃であったことはたしかだ。 「「お前は何だ」」 「それはこっちのセリフだ。なぜ、うちの商売の邪魔をする」 「「商売？なるほどお前は奴隷商の連中の1人か。わざわざ私を殺しに来るとはな」」 「ちげぇよ。お前の庇っているガキに用があんだ。」 そういうと大男はマントを指さした。 「そのガキをよこせ。そうすればお前は殺さないでやる。」 「「なぜ奴隷1個人をそこまで欲す。」」 「・・・ッチ。面倒くせぇ。やっぱり殺してやるよ！！」 そう言うと同時にまたもや飛び跳ね、斧を振りかぶる。子供を庇いながら避けるのは、 もうこいつには通用しないだろう。 私は腕を出し、その刃を受け止めた。しかし、やはり私の腕では受け止めきれず、大きな亀裂が入る。 「木偶人形は処分しないとなぁ・・・・！」 そのままの勢いで男は斧の振る力をより一層込める。 「「斧を振るのに集中しすぎじゃないか？」」 私はもう１つの腕で男を殴りつける。 男はその衝撃で後ろへ2,3メートル吹き飛ぶ。 「「殺しに執着しているものは、周りを見るということに無頓着になる。相手を殺すことだけを考えていては、思いも寄らない反撃を食らうことになるぞ」」 「へぇ、そりゃどうも・・・。さすがは古代の兵器といったところか」 「「お前はどこまで私たちのことを知っている。」」 「あ？なんのことだ」 「「私達は殺しのために作られた機械だ。何も、殴りつけるだけが芸ではない。」」 私は、ヒビの入った腕をぐるりと一回転させる。そうすると、腕は崩れ落ち、その中から 鋭利な物体が伸び出す。そして、程なくしてそれは収まった。 「「刃渡り65センチ。これが、私が殺しをするときに使う武器だ。」」 「ッチ、舐めやがって・・・・」 男は立ち上がり、再び斧を手に取る。 「奴隷商並びに、ガナード連盟の名のもとに、お前を殺す」 男はその瞬間、斧を振り上げる動作をする。 しかし、今までとは違った。男は両手で持った斧から片手を外し、懐に回す。 そして、ナイフが3本飛んできた。 懐に隠していたのだろう。私は飛んできたナイフを容易に振り払う。 しかし、その一瞬の隙に男は私の眼の前に来ていた。そして斧を振りかぶっている。 まずいな。判断を見誤った。ナイフは私に当たったところでなんの問題もないが、 もし子供に当たったらと想像してしまった。 このままではガードもままならない。 「殺しに執着してたら、なんだって？！」 勝利を確信した男はニヤリと笑った。 ・・・・ッガコッ・・・・・・バキッ・・・・ しかし、男は斧を振りかぶったまま、膝から崩れ落ちた。 「っが・・・・・！お前、何をした・・・・」 それと同時にカランという音が響いた。そこには、粉々に割れた樹の実が落ちていた。 「「レブル地区郊外の樹海は嵐や豪雨に見舞われることが多く、そこにある樹の実は殻を頑丈にしている。並大抵のものでは砕けない。・・・・故にものすごく硬い」」 「「今、私がその樹の実をお前の顎に弾いて当てた。そうすれば、うまくいけば脳しんとうを 引き起こす。お前が勝利を確信し、大振りな攻撃をしたお陰で樹の実を投げる隙ができた。」」 「「敗因はその油断と、殺意だ。周りを見ていないからこういうことになる。 次はもっとしっかりと・・・・・・」」 そう言っている間にも、男は気絶していた。 「「・・・・大丈夫だったか」」 私はマントから子供を出し、顔色を伺う。 「・・・・おっちゃん！すげぇ！！めちゃくちゃ強いよ！！！」 思っていた反応とは違うと思ったが、泣かれるよりかはましだと思った。 「・・・でもおっちゃん。その腕は大丈夫なのか？ ・・・ちゃんと治るよな？？？」 子供は心配そうな顔で腕の鋭利な部分を見る。 「「大丈夫だ。割れた腕からプログラムを組み直す。そうすれば、また腕が再構築される。」」 私は割れた腕を綺麗に拾い、包みに入れた。 「「今日中に中心部にまで行っておきたい。行くぞ」」 私は伸びた鋭利な部分をしまった。右腕が壊れてしまったが、しかたがない。 時間があるときにでも直そう。 子供を引っ張り路地を通過しようとする。野次馬たちはおそれからなのか、引きつった顔をして路を開けた。 「あーあ、あいつ、終わったな。」 「あいつらに目ぇつけられたらもう終わりだよ」 口々にそう聞こえてくる。 そう言われて、確かに気になることがあったのを思い出す。 あの大男、ガナード連盟とかと言ったか。それには聞き覚えがある。 このあたり、レブル地区は往来の国王統治ではなくガナード連盟という団体によって成り立っている。 先程の者はその連盟の者ということだろう。だが、なぜ奴隷商の連中をガナード連盟の者たちは雇っているのだろうか。 はたして先程の大男をぶちのめしたことによって、どのような災害を私達にもたらすのだろうか。