第一回：ヴィネグレットの魔法

「ごちそうさまでした。……あぁ、まだ魔法が解けないみたい」 その一言に、俺の手は止まった。 都内の一等地に構えた、カウンター八席とテーブル二つの小さなフレンチレストラン『L'Éclat（レクラ）』。オーナーシェフの俺、長谷川 誠（はせがわ まこと）は、四十二歳。独身。 世間からは「イケオジ」なんて便利な言葉で呼ばれることもある。白髪が少し混じった髪を短く整え、糊のきいたコックコートに身を包めば、それなりの「画」にはなるらしい。 これまで多くの女性と食事をし、恋もしてきた。去る者は追わず、来る者は吟味する。そんな余裕が、独身のプロとしての矜持だった。 だが、今夜、カウンターの端に座った彼女―高瀬 結衣（たかせ ゆい）は、俺のその薄っぺらな自信を、一瞬でスープの中に溶かしてしまった。 「魔法、ですか。最高の褒め言葉です」 努めて冷静に、いつもの「聞き上手なシェフ」のトーンで返す。だが、心臓が妙にうるさい。 彼女は三十二歳だと言った。落ち着いたベージュのブラウスに、無造作にまとめられた黒髪。派手な装飾はないが、彼女が微笑むと、店内のライティングが一段明るくなったような錯覚に陥る。 「私、料理で泣きそうになったのは初めてです。このサラダのドレッシング……少しだけ、苦味がありましたよね？」